Jääkiekon NHL-liigan itälohkon kärkijoukkueet Florida Panthers ja Carolina Hurricanes hioivat kotivoitoilla kuntoaan pian alkaviin pudotuspeleihin.
Panthers sivusi seuraennätystään 12. peräkkäisellä voitollaan, kun se kukisti Detroit Red Wingsin kotikentällään 5–2. Viikon sisällä toistamiseen Detroitin kaatanut Florida varmisti samalla Atlantin divisioonan ja koko itälohkon kärkisijan.
Edellisessä ottelussa New York Islandersia vastaan hattutempun tehtaillut suomalaiskapteeni Aleksander Barkov iski joukkueelleen 2–1-osuman, joka oli keskushyökkääjälle jo kauden 38:s.
– Divisioonan voittaminen merkitsee paljon. Olemme tehneet kovasti töitä, ja tämä on suuri saavutus meille. Saamme pudotuspeleihin nyt kotiedun, mutta muuten yritämme vain parantaa peliämme ja pitää samalla hauskaa, Floridan puolustaja MacKenzie Weegar tuumaili NHL:n verkkosivujen mukaan.
Florida saavutti 12 peräkkäistä voittoa myös kaudella 2015–2016. Panthersin runkosarjaurakkaa on jäljellä vielä viisi ottelua, ja joukkueen pudotuspelivastustajaksi on tällä hetkellä tyrkyllä vahvimmin Washington Capitals.
Atlantin divisioonassa Floridan perässä olevat Toronto ja Tampa Bay muodostavat todennäköisesti divisioonan sisäisen pudotuspeliparin. Joukkueet hakivat asetelmia tosipeleihin jo torstaina, kun kahden viime vuoden NHL-mestari Tampa Bay murskasi vaahteralehtipaidat peräti 8–1.
Carolinan hyökkääjä Teuvo Teräväinen nappasi tehot 1+1, kun Hurricanes nujersi Winnipeg Jetsin 4–2. Myös Sebastian Aho keräsi syöttöpisteen, ja maalivahtivastuuta saanut Antti Raanta torjui Carolinan kotivoitossa 20 kertaa.
Teräväinen teki toisen erän lopulla ylivoimalla 1–2-kavennusosuman, joka oli suomalaiselle kauden 20:s maali. Helsinkiläishyökkääjä ylsi rajapyykkiin kolmannen kerran urallaan.
Hieman ailahtelevasti viime viikkoina pelannut Hurricanes piti voitolla kiinni Metropolitan-divisioonan ykköspaikastaan. Carolina johtaa tasapisteissä olevaa New York Rangersia, koska joukkue on kerännyt yhden voiton enemmän varsinaisella peliajalla.