Awak Kuierille sataa kehuja Dallasissa, vaikka peliminuutit ovat jääneet yhä vähiin WNBA:ssa – ”Se, mitä hän tekee, on täysin poikkeuksellista”
– Hän voi olla todella tärkeä palanen mestaruustaistossa, WNBA-seura Dallas Wingsin päävalmentaja Vickie Johnson ylistää suojattiaan Awak Kuieria.
Elokuussa 21-vuotissyntymäpäiviään juhliva Kuier on aloittanut toisen kautensa Yhdysvaltain WNBA-liigassa. Peliaikaa yhdeksässä ottelussa on kertynyt keskimäärin 9,1 minuuttia eli vain hieman enemmän kuin viime kaudella (8,9 minuuttia).
Koko WNBA:n varaustilaisuuden toisena varatun Kuierin rooli jäi ensimmäisellä Yhdysvaltain kaudella odotettua pienemmäksi, mutta tälle kaudelle vastuuta ainakin päävalmentajan mukaan luvassa enemmän.
– Awak on mahtava, nuori pelaaja. Hän tuli nuorena valtameren yli maailman parhaaseen liigaan ja odotukset olivat epäreilut. Erona tähän kauteen on, että hän on kokeneempi. Odotamme häneltä paljon mahtavia suorituksia, jotka auttavat joukkuettamme voittamaan mestaruuden. Tarvitsemme häntä, hänellä on iso rooli niin hyökkäys- kuin puolustuspäässäkin.
Ylistyssanat eivät ota loppuakseen, kun Johnson pääsee vauhtiin historian ensimmäistä WNBA:ssa pelaavaa suomalaista kehuessaan.
– Se, mitä hän tekee, on jotain täysin poikkeuksellista. Hän osaa puolustaa, hän osaa suojata koria ja heittää kolmosia sisään. Hän laittaa joukkueen etusijalle ja tuo joukkueellemme positiivista energiaa. Uskon, että hän voi yltää allstar-pelaajaksi ja rikkoa ennätyksiä.
Samaa mieltä on joukkuekaveri Isabelle Harrison.
– Uskon, että Awak tarvitsi kauden täällä. Tällä kaudella hänen mielenlaatunsa on aivan erilainen, hän on kokeneempi. Hän on todella pätevä. Hän pystyy pelaamaan kolmeen pisteen kaaren takana ja korin alla. Hän voi donkata, mutta osaa myös puolustaa. Hänellä on mahtavat syöttötaidot ja hän on mainio heittäjä. Hän on aivan erityinen lahjakkuus, Harrison luettelee.
Isoimmat kehut saa kuitenkin joukkuekaverin luonne.
– Hänellä on myös suuri sydän. On hienoa nähdä pelaaja, jolla on niin paljon hyviä taitoja ja joka on vieläpä persoonana aivan mahtava.
Harrison, 28, pelasi Kuierin kanssa yhdessä jo Italiassa Ragusassa kaudella 2020-21. Lähes kymmenen vuoden ikäerosta huolimatta kaksikko viihtyy hyvin yhdessä ja asuu lähekkäin. Harrisonin sosiaalisen median tililtä voi usein nähdä yhteiskuvia Kuierin kanssa ja toisin päin.
– Kun tapasin Kuierin ensimmäinen kerran, hän oli todella ujo. Mutta sitä ei kestänyt kauaa. Hän on mahtava tyyppi, kuin pikkusiskoni. Heti kun tapasimme, meillä oli erityinen yhteys. Olen pitänyt hänestä huolta kuin perheenjäsenestä. Hän on mahtava tyyppi, kuin pikkusiskoni. Hän rakastaa chillata, aivan kuten minäkin.
”Enemmän itseluottamusta”
Kuierin mukaan kausi Dallasissa on alkanut hyvissä tunnelmissa. Wings on voittanut yhdeksästä ottelusta viisi ja on sarjataulukossa seitsemäntenä.
Kuier itse vakuuttaa, että pelaaminen WNBA:ssa on tällä kaudella helpompaa.
– Minulla on enemmän itseluottamusta viime vuoteen verrattuna. Pelikovuus on parantunut ja kokemusta on enemmän, Kuier sanoo.
Vaikka päävalmentaja ja joukkue odottavat 20-vuotiaalta suomalaiselta paljon, ei Kuier stressaa turhasta.
– Odotukset auttavat jaksamaan ja motivoivat. Haluan pystyä auttamaan joukkuettani voittamaan. Haluan, että jälkeni näkyy liigassa ja että ero viime kauteen näkyisi. Haluaisin enemmän pisteitä ja levypalloja.
Peliminuuttien saaminen vaatii Kuierin mukaan kovaa harjoittelua ja jatkuvaa keskittymistä. Dallas Wingsissa jatkuva matkustaminen ja pelaaminen syö kuitenkin aikaa harjoittelulta.
– On se aika rasittavaa lentää. Italiassa matkat olivat aika lyhyitä, täällä menee muutamia tunteja. On se aika vaikeeta ja on tosi väsynyt, mutta kumminkin jaksaa, kun tykkää olla täällä ja pelata.
Lomailuun Kuierilla ei ole jäänyt liiaksi aikaa, sillä kausi Italiassa päättyi vasta huhtikuun lopulla. Ragusan taival päättyi lopulta välierissä, kun se hävisi toisessa välierässä Famila Wuber Schiolle 54–60.
– Alkukausi oli vähän vaikea, kun meillä oli niin paljon loukkaantumisia. Siihen verrattuna pääsimme mielestämme pitkälle. Oma roolini oli paljon isompi rooli kuin sitä edeltävänä vuonna. Olen ihan ylpeä siitä, miten pelasin.
Myös tilastojen perusteella Kuierin kehitys oli hurjaa. 195-senttinen Kuier muun muassa blokkasi keskimäärin 2,2 heittoa ottelua kohden ja voitti runkosarjan tortuntatilaston.
Mestaruus tavoitteena
Viime kaudella Kuierin ja Dallasin kausi päättyi pettymykseen, kun Wings putosi jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Chicago Sky oli parempi 64–81-lukemin ja paineli puolivälieriin.
Vaikka kausi päättyi viime vuonna verrattain varhain, tänä vuonna joukkueella on selvä tavoite.
– Haluamme menestyä ja voittaa mestaruuden, päävalmentaja Johnson ilmoittaa.
– Meillä on todella paljon lahjakkuutta. Olemme nuoria, joten täytyy keskittyä ja olla mukana. Meillä on myös vanhempia, kokeneempia pelaajia. Meidän täytyy pelata täysillä ja olla valmiina, Kuier komppaa.
Lue myös:
Awak Kuier voitti Italian pääsarjan torjuntatilaston – Ragusan kausi huipentuu pudotuspeleihin