New York Rangersin Kaapo Kakon tahmeaan alkukauteen paistoi vihdoin valo sunnuntain kotiottelussa paikallisvastus New Jersey Devilsiä vastaan.
Tehot 1+1 tehnyt Kakko valittiin ottelun ykköstähdeksi Rangersin 4–3-rankkarivoitossa.
Tehopisteet olivat Kakolle kauden ensimmäiset. Ennen sunnuntaita hän ehti sivuta NHL-uransa pisintä, kymmenen ottelun tehotonta putkea.
Kakko avasi pistetilinsä toisen erän puolivälissä alustamalla Alexis Lafrenièren 2–1-johtomaalin.
Hetkeä myöhemmin Kakolle avautui loistotilaisuus maalintekoon, mutta vielä tällä kertaa kiekko ei löytänyt verkkoon.
Kolmannen erän alussa Kakko sai vihdoin heitettyä apinan selästään upealla tavalla.
Kakko riisti ensin keskialueella kiekon Ryan Gravesilta ja tempaisi kanadalaispakin pois tieltään. Sen jälkeen suomalaishyökkääjä otti käyttösyötön Ryan Stromelta ja veivasi kiekon ohi maalivahti Mackenzie Blackwoodin vieden Rangersin 3–2-johtoon.
Devils nousi lopussa vielä tasoihin, mutta Kakko kruunasi iltansa upottamalla näyttävän maalin myös rankkarikisassa. Sen voit katsoa tästä.
Ratkaisijaksi nousi lopulta Chris Kreider vasta seitsemännessä parissa.
Onnistumiset tekivät selvästi Kakolle hyvää.
– Tuntuu hyvältä. Iso voitto. Tällaisen jälkeen tuntuu aina hyvältä, Kakko myhäili lehdistötilaisuudessa leveä hymy kasvoillaan.
– Joskus ensimmäinen maali on se vaikein. Varsinkin 10 pelin jälkeen. Tiesin, että maali on tulossa, ja tänään oli se päivä. Luulen, että nyt on vähän helpompaa ja toivottavasti seuraavissa peleissä osun taas.
Kakon tehottomuudesta ja taannoisesta loukkaantumisesta huolimatta Rangersin uusi päävalmentaja Gerrard Gallant on pitänyt suomalaisen läpi alkukauden kakkosketjussa Artemi Panarinin ja Stromen rinnalla.
– Näyttää siltä, että valmentaja luottaa minuun. Mielestäni olemme pelanneet ihan hyvin ja tehneet tehojakin – paitsi minä, Kakko sanoi.
Devilsiä vastaan Kakko sai jääaikaa 20 minuuttia. Tehojen 1+1 lisäksi plus–miinus-lukema oli +2.
Gallant ylisti Kakon ottelua.
– Jätkä pelasi loistavasti tänään. Hän oli kuin peto. Olen todella iloinen hänen puolestaan, valmentaja sanoi.
Rangers on voittanut 15 ottelustaan yhdeksän ja majailee itäisen konferenssin kärkitaistossa.
Sunnuntain NHL-kierros
Ottawa Senators–Calgary Flames 0–4 (0–1, 0–2, 0–1)
New York Rangers–New Jersey Devils 4–3 vl. (0–1, 2–1, 1–1, 1–0) NY: Kaapo Kakko 1+1
Boston Bruins–Montreal Canadiens 5–2 (0–1, 1–1, 4–0) M: Joel Armia 1+0, Artturi Lehkonen 0+1
Washington Capitals–Pittsburgh Penguins 6–1 (2–1, 2–0, 2–0)
St. Louis Blues–Edmonton Oilers 4–5 (1–1, 1–3, 2–1) E: Mikko Koskinen 35/39 torj.
Anaheim Ducks–Vancouver Canucks 5–1 (1–1, 2–0, 2–0)