Kaapo Kakon nuorisoketju liekeissä! Hurmiollinen New York Rangers ryöpytti Tampa Bayn jäänrakoon

New York Rangersin ja Tampa Bay Lightningin välisen NHL:n Itäisen konferenssin finaalisarjan ennakkoasetelmat olivat selvät: maaleilla ei juhlita ja kahden viime kauden mestari Tampa on selvä suosikki.

Avausottelussa näistä ei ollut tietoakaan. Rangers villitsi Madison Square Gardenin hurmiollisella 6–2-voitolla.

Rangersin voiton takuumies oli jälleen supervahti Igor Shestjorkin, joka torjui 37 kertaa.

Venäläismuurin ohella Rangersin voiton ratkoi ”Kid line” eli joukkueen kolmosketju Kaapo Kakko, 21, Filip Chytil, 22, Alexis Lafrenière, 20. Se iski toisessa erässä sekä voittomaaliksi jääneen 3–2-osuman että 4–2-maalin.

Ottelusarjan ainoa suomalaispelaaja Kakko syötti taidokkaasti toisen ketjunsa maaleista.

Kaapo Kakko tarjoili upeasti Rangersin voittomaalin. Kuva: Sarah Stier / AFP

Rangers sai otteluun unelma-alun, kun Chris Kreider laukoi avausmaalin vain reilun minuutin pelin jälkeen.

Tampa kampesi kuitenkin nopeasti tasoihin Steven Stamkosin osumalla ja otti avauserässä ohjia itselleen mutta Rangers kesti Shestjorkinin johdolla.

Toiseen erään kotijoukkue tuli lujaa. Se kantoi hedelmää myös maalin muodossa, mutta jälleen Tampa kuittasi nopeasti tasoihin.

Sitten esiin astui Rangersin nuorisoketju.

Kakko pani hyökkäyspään pyörityksessä toimiston pystyyn Lightingin maalin taakse ja teki sieltä käsin häikäisevän esityön voittomaaliksi jääneeseen Chytilin 3–2-osumaan.

Sama ketju jatkoi Tampan moukarointia. Viitisen minuuttia myöhemmin liekeissä ollut Kakon ketju järjesti pitkän hyökkäyspään pyörityksen, jonka päätteeksi tshekkisentteri Chytil laukoi illan toisella maalillaan Rangersin 4–2-johtoon.

Siitä Tampa ei enää toipunut. Päätöserän alussa Rangers löi lisää löylyä kiukaalle, kun Artemi Panarin osui heti avausvaihdossa.

46 minuutin kohdalla Mika Zibanejad tappoi pelin lopullisesti 6–2-ylivoimamaalillaan.

Lopussa haettiin jo asetelmia seuraaviin otteluihin, ja nelosketjut järjestivät joukkorähinän, josta jaettiin rangaistuksia kaikille kymmenelle osalliselle ja riitapukareita lähetettiin pukukoppiin rauhoittumaan.

Joukkokahakka syttyi vajaat kaksi minuuttia ennen loppua. Kuva: Sarah Stier / AFP

Edellissarjassa Floridaa vastaan säkenöinyt Tampan maalivahti Andrei Vasilevski taantui Manhattanin illassa tavalliseksi kuolevaiseksi ja torjui vain 28 kertaa torjuntaprosentin ollessa 82,4.

Rangersille kyseessä oli jo pudotuspelien seitsemäs peräkkäinen kotivoitto.

Näiden pudotuspelien neljännen tehopisteensä saalistanut Kakko pelasi ottelussa vajaat 12 minuuttia.

Joukkueiden valmistautuminen konferenssifinaaleihin oli hyvin erilainen. Rangers ehti viettää vain yhden välipäivän sen jälkeen, kun se pudotti Carolinan seiskapelissä vierasjäällä. Tampa taas oli ehtinyt vetää lonkkaa reilun viikon.

– Olimme todella teräviä. Joukkueemme vain jatkoi edellisestä. Pidimme vapaapäivän ja jatkoimme hommaa. Tampa näytti ilmeisen ruosteiselta, Rangersin päävalmentaja Gerard Gallant summasi.

– Sarja on vasta 1–0. Perjantaina on uusi peli. Tiedämme, että tämä on vielä kaukana lopusta, Zibanejad sanoi.

Tampan osalta ottelussa oli paljon samaa kuin ensimmäisen pudotuspelikierroksen avauksessa Torontoa vastaan. Myös tuolloin se avasi sarjan murskatappiolla.

– Täytyy antaa Rangersille tunnustusta. He ovat todella hyvä joukkue, Tampan kapteeni Stamkos sanoi.

– Me emme olleet todellakaan parhaimmillamme. Katsomme videot, kuten aina teemme tappion jälkeen. Meidän täytyy vastata ja olen luottavainen, että ensi pelissä yllämme paljon parempaan, Stamkos jatkoi.

Tampa pelasi yhä ilman Toronto-sarjan seiskapelissä loukkaantunutta ykkössentteriään Brayden Pointia. Point oli yksin jäällä pelipäivän aamujäiden jälkeen New Yorkissa, mutta mitään aikataulua hänen paluulleen ei ole.

Hurjaa pudotuspelikevättä pelaava Rangersin ykkössentteri Zibanejad naulasi Tampan verkkoon tehot 1+1. Pudotuspelien pistepörssissä heti Edmontonin superkaksikon perässä kolmantena oleva ruotsalaistähti on tehnyt kevään 15 otteluun nyt tehot 8+13.

Kainuulaista perimää oleva ja sujuvasti suomea puhuva Zibanejad on nyt Rangersin tehokkain pudotuspelipelaaja sitten seuran edellisen mestaruuskauden 1994.

Rangersia johtavan ruotsalaistähden Mika Zibanejadin Ritva-äiti on lähtöisin Kainuusta. Zibanejadin isä on puolestaan alkujaan Iranista. Kuva: Danny Wild / Reuters

Pekkaa pahemmaksi ei jää myöskään joukkueen ykköspuolustaja Adam Fox, joka on paukuttanut NHL:n kevään tehokkaimpana puolustajana tauluun jo 20 tehopistettä (5+15).

Idän konferenssifinaalit jatkuvat Manhattanilla Suomen aikaa perjantain ja lauantain välisenä yönä.