Kommentti: Kuolemanlaakso on tehnyt paluun, kun nuorennusleikkauksen kokeneet kalifornialaisseurat ovat nousseet takaisin NHL-eliittiin
Winnipegiä luotsaava Paul Maurice muisteli pohjoisamerikkalaismedialle menneellä viikolla, miten joukkueet Kalifornian vieraskiertueisiin tapasivat takavuosina suhtautua. Kolmen ottelun kiertuetta Anahemia, Los Angelesia ja San Josea vastaan tavattiin lähestyä lähinnä kauhulla. Mauricen mukaan Kaliforniasta puhuttiin kuolemanlaaksona.
Maurice muisteli, miten joukkueet suuntasivat länsirannikolle varuillaan ja lähinnä toiveinaan tuoda kotiin ainakin ehjä hammasrivistö.
Ei Kaliforniasta kuolemanlaaksona syyttä 2010-luvulla puhuttu.
Kings voitti Stanley Cupin vuosina 2012 ja 2014. Mestaruusvuosien välissä Kings ylsi konferenssifinaaliin, jossa se taipui mestaruuden lopulta voittaneelle Chicagolle. Triplakaan ei siis ollut kaukana. Anaheim sen sijaan ylsi pudotuspeleissä toiselle kierrokselle 2014, jonka jälkeen se pelasi konferenssifinaaleissa vuosina 2015 ja 2017.
Kesällä 2015 ”Ankat” olivat ainoastaan yhden voiton päässä finaaleista. Chicago vei ratkaisupelin ja lopulta mestaruuden.
San Jose ylsi kymmenen vuoden aikana (2010–2019) peräti kolme kertaa konferenssin finaaleihin ja kertaalleen loppuotteluihin asti. Pittsburgh kaatoi hailauman loppuotteluissa kesällä 2016 kuudessa pelissä. San Josen pudotuspeliputki kesti lopulta keväästä 2004 kevääseen 2019.
Kaliforniassa ei siis todellakaan ollut takavuosina helppoa.
Lihavien vuosien jälkeen seurat kuitenkin niiasivat kaikki samanaikaisesti. Anaheimia ja Los Angelesia ei ole nähty pudotuspeleissä kolmeen vuoteen, San Josen kuiva putki on kahden kauden mittainen. Joukkueista jokaista on nuorennettu, mikä on näkynyt parin edelliskauden aikana kasvukipuina.
Kalifornialaisseurojen uusi esiinmarssi on nyt alkanut, ja jopa odotettua aiemmin.
Kun puhutaan alkaneen kauden yllättäjistä, Kalifornian kolmikkoa on vaikea sivuuttaa. Hyvänen aika sentään, Anaheim Ducks on Tyynenmeren divisioonassa toisena. Kings voitti loka-marraskuun taitteessa peräti seitsemän ottelua, eikä se ole hävinnyt varsinaisella peliajalla lokakuun 28. päivän jälkeen.
San Jose on käynyt läpi kovaa koronamankelia, mutta siitä huolimatta sekin on kerännyt itselleen 14 ottelusta saldon 7-6-1. Tarjolla olleista pisteistä mukaan on tarttunut yli puolet.
Ja mikä tärkeintä: Kaliforniasta on taas tullut inhottava paikka pelata. Golden Staten joukkueiden yhteenlaskettu kotisaldo syksyltä on komea 14-6-2. Pisteistä yli 68 prosenttia on jäänyt Kaliforniaan.
Eturivin uudet johtohahmot
Kun pohditaan syitä Kalifornian uudelle tulemiselle, uuden sukupolven läpimurtoa yhtenä teemana on vaikea sivuuttaa. Etenkin Anaheim on löytänyt eturiviin uusia nuoria vastuunkantajia, joille kaiken kokeneet veteraanit antavat oikeanlaista tukea. Koko NHL:n suurimpiin sensaatioihin syksyllä kuuluu Anaheimin Troy Terry, 24, joka on tehnyt 15 otteluun käsittämättömät 11 osumaa.
Terry, joka oli tehnyt kolmella edelliskaudella yhteensä 15 maalia, löytyy tällä haavaa NHL:n pistepörssistä sijalta neljä. Eikä Terry ole ainoa esiin noussut nuori Anaheimissa. Esimerkiksi Isac Lundeström, 22, Trevor Zegras, 20, ja Jamie Drysdale, 19, ovat syksyn komeettoja Etelä-Kaliforniassa.
Nuoriso tuntuu saaneen myös veteraanit innostumaan, sillä kaiken nähnyt Ryan Getzlaf, 37, on pelannut kuin nuoruuden huumassaan. Terryn kanssa erinomaisen kemian löytänyt kanadalainen on tehnyt kuluvana syksynä 16 pelissä yhtä monta pistettä (1+16=17) kuin viime kaudella 48 ottelussa (5+12).
Adam Henrique, Kevin Shattenkirk ja Cam Fowler ovat niin ikään löytäneet tekemiseensä jälleen uuden vaihteen.
Olli Määtän ja Rasmus Kuparin edustamasta Kingsistä löytyy myös nuorta verta, mutta enkeleiden kaupungissa kyse on enemmänkin kaiken nähneen veteraaniporukan viimeisestä rypistyksestä. Kahden Stanley Cupin miehistä Anze Kopitar, Drew Doughty, ja Jonathan Quick ovat olleet hyvässä iskussa syyskaudesta – ja ovat edelleen joukkueelle kaikki kaikessa.
Lisäksi Montrealista hankittu loistava kahden suunnan sentteri Philip Danault on tuonut Todd McLellanin luotsaamaan joukkueeseen valtavan lisäarvon ja merkittävästi tasapainoa. Huonoja hankintoja eivät olleet myöskään Viktor Arvidsson ja Alexander Edler, jotka tuovat nuorentuneeseen ryhmään sopivasti veteraaniosaamista. Uuden sukupolven pelaajista etenkin Alex Iafallo ja Adrian Kempe kykenevät jo kantamaan vastuuta tulosyksikössä.
Kings on hyvin valmennettu joukkue, josta löytyy kovan luokan veteraaniosaamista, mutta myös sopivasti nuoruuden tuomaa raikasta energiaa. Kaiken ytimessä on silti edelleen armottoman kova keskusta, joka lähtee Kopitarista ja Danaultista ja jatkuu Doughtyn kautta maalivahti Quickiin. Sen ympärille kehtaa edelleen rakentaa.
Santeri Hatakan edustama San Jose on saanut ajettua paikalliskilpailjoidensa tavoin sisään uusia nuoria vastuunkantajia. Toki Sharks elää Kingsin tavoin edelleen pääosin veteraaneistaan. Tähtipuolustajat Brent Burns ja Erik Karlsson ovat saaneet kaudelle hyvän alun. Sen lisäksi Logan Couture, Tomas Hertl ja Timo Meier ovat edelleen paljon vartijoina, kun puhutaan pelien voittamisesta.
Nuoremman sukupolven edustajista etenkin puolustaja Mario Ferraro sekä hyökkääjä Jonathan Dahlen kuuluvat syyskauden komeettoihin – Santeri Hatakan ohella. Hatakan piti vain käväistä San Josen harjoitusleirillä ja palata vuodeksi Suomeen, mutta niin vain riihimäkeläispuolustaja nappasi itselleen NHL-paikan.
Maalilla kokenut James Reimer on jopa yllättänyt monet upeilla otteillaan.
San Josen hyvän alun merkitystä korostavat jääkiekon ulkopuoliset haasteet, joita se on joutunut kohtaamaan. Tähtihyökkääjä Evander Kanen henkilökohtaiset sekoilut ja niistä seurannut pelikielto heikentää joukkuetta merkittävästi, minkä päälle se on joutunut taistelemaan jatkuvasti koronapoissaolojen kanssa.
Siitä huolimatta joukkue on kerännyt taskuunsa yli puolet tarjolla olleista pisteistä.
Paluu pudotuspeleihin
Harva kauden alla laski kalifornialaisryhmiä pudotuspelijoukkueiksi ja tuskin kaikki kolme kevään huipennukseen yltävät, mutta etenkin Anaheimia ja Los Angelesia kohtaan odotukset ovat muuttuneet nopealla tahdilla. Kisa viimeisistä pudotuspelipaikoista lännessä tulee olemaan armotonta, mutta väitän silti, että yksi tai kaksi kalifornialaisryhmää nähdään kauden huipennuksessa.
Kuolemanlaakso on palannut.
Lue myös: