Karjala-turnauksella on joka kausi erityinen painoarvo Leijonille, mutta tämän vuoden turnaus on lähestyvien olympialaisten ja kevään MM-kotikisojen takia merkityksellisin pitkään aikaan.
Tämä näkyy pelaajavalinnoissa. Kasassa on europelaajien kuohkeinta kermaa.
Päävalmentaja Jukka Jalonen luottaa kokemukseen tässä turnauksessa. Puhtaasti kokeilumielessä valittuja pelaajia ei ole juurikaan. Nyt annetaan näyttöjä tämän kauden arvoturnauksia varten.
Kokemus ja taktinen kypsyys näkyivät avausottelussa Venäjää vastaan. Vuosi sitten SM-liigasta kerätty Suomen joukkue kompuroi Venäjän alle 20-vuotiaita vastaan, mutta nyt Valtteri Filppulan, 37, ja kumppanien vahtivuorolla työtapaturma ei toistunut.
Venäjä lähetti viime vuoden tapaan turnaukseen yksilötaitoa pursuavan poikaporukan. Tällä kertaa Venäjän kokoonpanossa on peräti 13 2000-luvulla syntynyttä pelaajaa. Joulukuussa 2004 syntyneestä Matvei Mitshkovista tuli historian nuorin pelaaja Venäjän maajoukkueessa.
Jopa Aleksandr Ovetshkinin tasoiseksi lahjakkuudeksi arvioitu Mitshkov jäi varjoihin isät vastaan pojat -illassa.
Olympialaisia ajatellen Jalosella ja GM Jere Lehtisellä on positiivinen ongelma. Laatupelaajia NHL:stä on tarjolla poikkeuksellisen paljon. Rannalle jää väkisin kovan luokan pelureita.
Leijonien olympiajoukkue koostuu lähes kokonaan NHL-pelaajista, mutta uskon siihen, että Pekingissä nähdään muutama Euroopassa pelaava suomalainen.
Karjala-turnauksessa potentiaalisiin olympiakenttäpelaajiin kuuluvat puolustajat Sami Vatanen ja Mikko Lehtonen. Vatasen ja Lehtosen mahdollisuuksia nostaa NHL:n kapea sinivalkoinen pakkilaari. Vain kuusi suomalaispuolustajaa pelaa tällä hetkellä vakioroolissa NHL:ssä.
Täksi kaudeksi NHL:stä Eurooppaan palanneista puolustajista Vatanen erottui enemmän edukseen Venäjää vastaan. Vatanen oli torstaina Leijonien keisari alakerrassa.
Sveitsin pääsarjaan siirtynyt Vatanen, 30, on näyttänyt alkukaudella, että taidot riittäisivät vielä pelaamaan NHL:ssä. Taloudellinen luistelu, kiekonpitokyky paineen alla ja ylivoimaosaaminen ovat Vatasen suurimmat vahvuudet, joiden ansiosta hän on todennäköinen valinta Pekingiin.
Lehtoselle, 27, tämän viikonlopun turnaus on erittäin tärkeä näyttöpaikka, sillä takana on turhauttava kausi Pohjois-Amerikassa. Tie nousi NHL:ssä pystyyn, eikä Lehtonen halunnut jäädä pelaamaan farmiliigaa.
Pietarin SKA:n tähtipakki tietää, että ovi olympialaisiin on auki. Venäjää vastaan Lehtonen ei ollut parhaimmillaan. Mukana oli pientä puristusta, mikä näkyi välillä turhautumisena.
Tässä vaiheessa on vaikea nähdä, että Leijonien olympianippuun mahtuisi yhtään Euroopassa pelaavaa hyökkääjää. Kattaus on sen verran kova rapakon takana.
Toki Jalosella on ollut tapana vetää ässiä hihastaan, joten ei olisi mikään shokkivau, jos olympiajoukkueessa nähtäisiin yksi roolipelaaja Euroopasta. Esimerkiksi Iiro Pakarinen, joka on antanut viime kevään MM-kisoista lähtien leijonapaidassa väkeviä näyttöjä.
Harmi, että Ufan tähtihyökkääjät Markus Granlund ja Sakari Manninen joutuivat jättämään turnauksen väliin venäläisseurassa puhjenneen influenssaviruksen takia. Molemmat pelaajat ovat tyrkyllä ensi kevään MM-kotikisoihin. Granlund, 28, olisi ollut erityisen kiinnostava nähdä EHT-tasolla, sillä hän ei ole pelannut maajoukkueessa kevään 2016 jälkeen.
MM-kisoja silmällä pitäen tämän turnauksen kiinnostavimmat hyökkääjät ovat yli 1 200 NHL-ottelun Filppula, Pakarinen, Harri Pesonen sekä Vitjazin tehokaksikko Niko Ojamäki ja Miro Aaltonen, joka oli torstaina Suomen paras hyökkääjä.
Etenkin Ojamäen nykyvire yllättää. Viime kaudella porilainen teki viisi maalia SHL:ssä, mutta tällä hetkellä Ojamäki johtaa ylivoimaisesti KHL:n maalipörssiä 19 osumallaan. Torstain ylivoimamaali Venäjän verkkoon tuskin jää tulikuuman Ojamäen turnauksen viimeiseksi.