Niin siinä vaan taas on käynyt, että Tampa Bay Lightning on jyräämässä vastustamattomasti Stanley Cupin finaaleihin.
Tai no, jyräämässä ja jyräämässä. Ei perjantaiaamun huipputasainen viitospeli siltä mikään suvereeni esitys ollut, mutta vakuuttava kolmas peräkkäinen voitto yhtä kaikki. Sarja 3–2.
On vaikea nähdä, että pudotuspelien yllättäjä Rangers enää tästä nostaisi itsensä jatkoon.
Tosin vaikea sitä oli nähdä kahdella aiemmallakaan kierroksella. Mutta jossain vaiheessahan sen bensan on loputtava. Ja hyvä niin.
Rangers on lähellä, mutta silti niin kaukana.
Kliinisen konemainen kahden viime kauden mestari Tampa Bay ei varmasti kerää enää monelta sympatiapisteitä. Suurin osa kiekkoväestä haluaisi nähdä sen jo kaatuvan.
Varsinkin Suomessa, koska eihän Tampassa edes ole suomalaispelaajia.
Itsekin olin pitkään sillä kannalla, että mieluummin finaaleissa jo jonkun muun vaihtelun vuoksi näkisi.
Mutta tarkemmin ajateltuna Tampanhan siellä kuuluu nyt olla.
Rangers on ollut tämän pudotuspelikevään sensaatio. Ei sitä kukaan konferenssifinaaleihin vielä kuukausi tai pari sitten laskenut.
Yllättäjien kelkkaan on aina helppo lähteä. Tällaiset ovat hienoja altavastaajatarinoita, joita on helppo sympatiseerata ja toivoa yllättäjille menestystä.
Vuonna 2018 Vegas ylsi sensaatiomaisesti Stanley Cupin finaaleihin. 2020 yllättäjäfinalisti oli Dallas. Vuosi sitten Montrealin finaalikevät oli satumainen.
Mutta jokaisella näistä kerroista kauden huipentavassa finaalisarjassa olikin sitten lässähdyksen makua. Yllättäjien eväät oli syöty jo matkalla.
Sama vaara olisi taas läsnä, jos Rangers yltäisi sensaatiomaisesti Coloradon vastustajaksi finaaleihin.
Tampa katkaisi perjantaiaamuna Madison Square Gardenin kotitaian. Rangers oli voittanut ennen tätä kahdeksan kotiottelua putkeen.
Siksi kiekkokauden huipennuksen kannalta olisi suotavaa, että Rangersin sijaan Coloradon kohtaisi Tampa – joka vielä saisi ykkössentterinsä Brayden Pointin kaukaloon.
Se olisi finaalien arvoinen titaanien taisto, jota on odoteltu nähtäväksi jo parin viime vuoden ajan. Suursuosikki–altavastaaja-asetelman sijaan tähän lähdettäisiin kutkuttavan tasaisista lähtökohdista.
Kova kovaa vastaan taistelussa Lordi Stanleyn maljasta, kuten olla pitää.
Coloradon mestaruus 21 vuoden tauon jälkeen olisi suomalaisittain hieno juttu.
Joukkueen kärkiketjuissa isoissa rooleissa loistavat Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen. Maalivahtivalmentaja Jussi Parkkila hamuaa ensimmäiseksi suomalaiseksi Stanley Cup -valmentajaksi.
Colorado odottelee finaalivastustajansa ratkeamista.
Tampan mestaruus ei suomalaisittain viisaria väräyttäisi, mutta sitähän vasta olisikin historiallista todistaa.
Kolmen peräkkäisen mestaruuden putki olisi ehkäpä NHL:n kaikkien aikojen kovin suoritus nykyajan ääritasainen kilpailu ja palkkakatto huomioiden.
Nyt ei sitten muuta kuin sarja katki lauantaina, Tampa. Niin pääsemme ensi keskiviikosta alkaen todistamaan aikamme gladiaattorien jumalaista näytelmää.