NHL:stä kohupotkut saanut Mike Babcock löysi itsensä yllättävästä paikasta – ”Aivan erilainen kokemus”
Kanadan yliopistosarja ei ole jääkiekon glamourliiga. Toisin kuin etelänaapurinsa NCAA-jättiläinen, Kanadassa pelaajakasvatuksesta huolehtii laaja huipputason junioriliigaverkosto.
Sen vuoksi olikin melkoinen yllätys, kun Saskatchewanin yliopiston jääkiekkojoukkue kertoi taannoin uudeksi päävalmentajakseen Mike Babcockin.
Saman miehen, joka valmensi Detroit Red Wingsin NHL:n mestariksi kesällä 2008. Saman miehen, joka valmensi Kanadan olympiakultaan sekä 2010 että 2014.
Toronto Maple Leafs kiinnitti Babcockin keväällä 2015 ja teki hänestä samalla NHL:n historian kovapalkkaisimman valmentajan. Sopimuksen pituus oli huimat kahdeksan vuotta, kokonaisliksa 50 miljoonaa dollaria eli keskimäärin 6,25 miljoonaa kaudessa.
Babcock sai lähtöpassit marraskuussa 2019, kun Leafs virui tappioputkessa. Valmentajaa syytettiin myrkyllisen työilmapiirin luomisesta Torontossa. Myös hänen entisestä seurastaan Detroitista kuului karuja arvioita valmentajan ihmisjohtamistaidoista.
Pesti yliopistosarjassa näyttää ulospäin Babcockille suorastaan nöyryyttävältä. Vaikka Torontossa ei sujunutkaan odotetulla tavalla, kaikesta huolimatta pudotus vaikuttaa roimalta.
Babcock kertoi kanadalaiselle Sportsnetille valintansa taustoja.
Ajatus lähti yliopiston urheilujohtajan Dave Hardyn heitosta vanhalle ystävälleen Babcockille. Kun tällä ei ollut hommia, Hardy kokeili kepillä jäätä.
Olennaisin syy muutolle Kanadaan oli perhe. Babcockin vaimon Maureenin vanhemmat asuvat Saskatoonin kaupungissa Saskatchewanin provinssissa.
Babcockin poika Michael Babcock III työskenteli kesään saakka Bostonissa tietotekniikka-alan yrityksessä. 26-vuotias halusi palata opiskelemaan. Hän ehdotti isälleen, että hän voisi menisi Saskatchewanin yliopistossa takaisin koulun penkille, ja. Ja isä valmentaisi sen lätkäjoukkuetta.
– Ajattelin, että se olisi makein mahdollinen juttu, jonka voisin jakaa isäni kanssa.
Yliopisto ei ole valmentajalle vieras. Babcock oli itse nuorena miehenä pelannut Saskatchewanin yliopiston joukkueessa sittemmin maineeseen nousseen valmentajan Dave Kingin alaisuudessa.
Nyt hän palasi itse Huskiesin penkin taakse ja otti rinnalleen poikansa Michaelin, joka toimii opintojensa ohella joukkueen apuvalmentajana.
NHL-mestarille eniten iloa tuo suvun läsnäolo. He asuvat aivan perheenjäsentensä lähellä.
– Toissa iltana vaimoni ja tyttäreni olivat kaupungissa. Ennen kuin huomasinkaan, molemmat siskoni, heidän miehensä, tyttärensä ja lapsenlapsensa olivat tulossa kylään. Grillasimme. Kävin sukulaispoikani futismatsissa toissa päivänä. Tämä on aivan erilainen kokemus kuin mikään aiemmin, koska emme ole koskaan ennen asuneet kotona. Olemme vain viettäneet kesiä täällä, Mike Babcock jakoi Sportsnetille.
– Paras kaverini käväisi eilen täällä oluella. Tämä on erilaista.
Babcockin valmennettavat kertoivat, että sopeutuminen huippuvalmentajaan oli jonkinmoinen haaste. Yhtäkkiä toiminnassa oli aivan erilainen ammattimainen ote ja uutta järjestelmällisyyttä. Joukkueessa ei ole montaa pelimiestä, joiden tavoitteena olisivat esimerkiksi NHL-kaukalot. Yliopisto ei ole tuottanut juurikaan tunnettuja pelaajia viime vuosina.
Opit kelpaavat uusille suojateille enemmän kuin hyvin. Babcock näyttää pelaajilleen videoilta esimerkkejä pelaamisesta ja harjoittelusta NHL-tasolla. Se inspiroi opiskelijapelaajia.
– On hienoa, että hän pystyy kertomaan meille, miten maailman huiput tekevät asioita. Siitä saa ahaa-elämyksiä omaan pelaamiseen. Tieto tulee sellaiselta tyypiltä, joka on nähnyt lajin korkeimmalla mahdollisella tasolla, puolustaja Gordie Ballhorn kertoi.
Saskatchewan Huskies on voittanut kaikki neljä peliään Canada West -konferenssissa tällä kaudella. Seuran ainoa yliopistomestaruus on kaudelta 1982–83, vuosi sen jälkeen, kun Babcock luuti yliopiston takalinjoilla pelaajana.