Pikkuhuuhkajat on lähellä temppua, jossa alle 21-vuotiaat ovat onnistuneet vain kerran – tiistaina Töölössä jaossa elintärkeät pisteet
Tiistaina jalkapallon ystäviä hemmotellaan urakalla. Miesten A-maajoukkue jatkaa Kansojen liigan otteluita Helsingin Olympiastadionilla, kun se kohtaa historian ensimmäistä kertaa Montenegron kello 19.00 alkaen.
Kansojen liigan otteluiden tarpeellisuudesta on käyty keskustelua, mutta kolme tuntia ennen Huuhkajien ottelua viereisellä Töölön jalkapallostadionilla pelattavasta Pikkuhuuhkajien ottelun tärkeydestä ei tarvitse vääntää: panoksena on ei enempää eikä vähempää kuin EM-unelman hengissä säilyminen.
– Kyseessä on 24:s kerta, kun turnausta pelataan, ja Suomi on päässyt kisoihin yhden kerran. Lohkon pahin kilpailijamme Norja on päässyt yhden kerran. Kisoihin pääsy ei ole selviö eikä helppoa, päävalmentaja Juha Malinen huomauttaa.
Aikaisemmin tempussa on onnistunut vain Markku Kanervan alaisuudessa pelannut, Tim Sparvin kipparoima Pikkuhuuhkajat vuonna 2009.
U21 EM-karsintalohko A
EM-unelma säilyi hengissä, kun Pikkuhuuhkajat nousi perjantain EM-karsintaottelussa Itävaltaa vastaan kahdesti tappioasemasta lopulta tärkeään 3–2-voittoon. Julius Tauriainen iski voittomaalin 89. minuutilla rangaistuspotkusta, kun pallo osui rangaistusalueen sisällä Lukas Sulzbacherin käteen. Vain viitisen minuuttia aiemmin Naatan Skyttä oli tuonut Suomen 2–2-tasoihin.
– Ottelun ensimmäiset 25 minuuttia oli varmaan huonointa peliä meiltä koko karsinnoissa. Pääsimme mukaan ja näytimme, millaista tyyppiä meillä on pukuhuoneessa. Itävallalla on kovia nimiä ja Transfermarktista voi katsoa, kuinka kallista pelaajaa, mutta meillä on yhtenäinen joukkue, Aston Villan organisaatiossa pelaava Viljami Sinisalo ylisti.
Myös kapteeni Sinisalo nappasi jälleen tärkeitä torjuntoja Pikkuhuuhkajien maalilla. Niitä hän on napannut läpi karsintojen: voitto Itävallasta oli jo karsintojen toinen, sillä Suomi oli parempi myös Tampereella lokakuussa. Kroatiasta Pikkuhuuhkajat haki maaliskuussa 3–2-voiton.
– Teimme tämän vähän vaikeaksi karsintojen alussa, kun emme saaneet Kroatiaa vastaan kotona pisteitä. Otimme kuitenkin kaksi isoa päänahkaa putkeen, Kroatian ja Itävallan, mistä sai totta kai itseluottamusta. Taisin sanoa Kroatiassa pelin jälkeen, että se, mitä noin isolle, hyvälle futismaalle teimme ensimmäisen jakson jälkeen on tulosta siitä, että meillä on todella hyvä sakki kasassa.
Sinisalon puheessa toistuu yksi sana: yhtenäisyys. Hän korostaa Pikkuhuuhkajien hyvää joukkuehenkeä.
– Kaikki ovat kavereita. Teemme tätä yhdessä ja kaikki tietävät oman roolinsa, pelasivat sitten vartin, 90 minuuttia tai nolla minuuttia. Meillä ei ole joukkueessa yhtään niin sanottuja egoja. Se on aika suomalainen juttu ja meidän puolellamme varsinkin isoja maita vastaan, Sinisalo kertoo.
Myös päävalmentaja Malinen kuvaa joukkueen EM-karsintoja kehitystarinaksi.
– Kokosimme joukkueen, kun korona-aika oli pahimmillaan. Ensimmäisiin tapahtumiin emme saaneet lainkaan ulkomailla pelaavia. Kun meillä oli ensimmäiset kilpailulliset ottelut Viroa ja Kroatiaa vastaan, Anssi Suhonen, jonka tarkoituksena oli olla kentän kapellimestari, sai ympärilleen 14 uutta pelaajaa. Siitä tarina lähti. Nyt Suhonen on poissa pakasta, ja se toimii edelleen, Malinen kertaa.
Suhonen mursi pohjeluunsa harjoituksissa toukokuun alussa ja joutui leikkaukseen. Seurajoukkue HSV:n mukaan suomalaispelaaja on poissa ”pitkään”.
”Aliarvostettu Azerbaidzhan”
Pikkuhuuhkajat kohtasi Azerbaidzhanin lokakuussa Sumgayitissa, ja ottelu päättyi 1–1-tasapeliin. Suomi joutui pelaamaan viimeiset puoli tuntia vajaalla, ja Azerbaidzhanin voittomaali syntyi neljä minuuttia ennen varsinaisen peliajan päätöstä.
Päävalmentaja Malisen mukaan vastustajaa ei saa aliarvioida tiistainakaan.
– Kyseessä on hyvä, aliarvostettu joukkue. Siellä on iso jalkapallokulttuuri, pelaajat ovat taitavia ja intohimoisia. Valmentaja saa heidät pelaamaan joukkueena. Mutta kuten sanoin, siellä on intohimoisia pelaajia ja kun intohimoa on pikkaisen hallitsemattomasti, sieltä pitäisi löytyä välejä, joita haluamme käyttää hyväksi, Malinen kertoo.
Myös Sinisalo kuvailee vastustajaa intohimoiseksi ja aggressiiviseksi.
– He ottivat Virosta 5–0-voiton vieraissa, johon me taas emme pystyneet. Se ei ole mikään turha sakki. Meiltä puuttui edellisessä kohtaamisessa vähän maltti. Otimme parin kosketuksen sijasta 5-6 kosketusta ja peli meni todella hitaaksi, kun he eivät hirveästi prässänneet. Mutta he ovat sen jälkeen vähän muuttaneet pelityyliään, joten saa nähdä, miten he tulevat tiistaina.
Kapteeni Sinisalo toivoo, että yleisö saapuisi ennen Huuhkajien ottelua seuraamaan myös Pikkuhuuhkajien otteita.
– Tulossa on mahtava futispäivä, säänkin pitäisi olla kohdillaan. Aurinko paistaa ja parikymmentä astetta. Onko mitään parempaa kuin käydä ensin U21-matsissa ja mennä sen jälkeen Huuhkajien peliin? Toivottavasti mahdollisimman moni pääsisi paikalle, kun koulutkin ovat loppuneet!
Maalivahdin mukaan joukkue lupaa tarjota viihdyttävää, vauhdikasta jalkapalloa.
– Olemme viimeiseen kahteen peliin tehneet kuusi maalia, joten olen luottavainen, että maaleja nähdään enemmän kuin edellisessä kohtaamisessa (1–1). Tiistain ottelu on matsi, mistä meidän pitää ottaa kolme pistettä, vähempi ei riitä.
Pikkuhuuhkajat on lohkossa tällä hetkellä kolmantena, kahden pisteen päässä vähintään EM-jatkokarsintapaikkaan oikeuttavasta toisesta sijasta. Suomi kohtaa lohkon päätöskamppailussa perjantaina juuri lohkon toisena olevan Norjan.
Sinisalo uskoo, että Suomi nähdään Romaniassa ja Georgiassa kesällä 2023 pelattavassa lopputurnauksessa.
– Ei ole mitään syytä olla uskomatta. Puhuimme perjantaina ennen peliä ja sen jälkeen, että jos pääsemme tilanteeseen, että pelaamme Suomessa kotiyleisön edessä isoista jutuista, se on aivan kuten Markku Kanervan U21-joukkue. He pääsivät Turussa jatkokarsinnoista jatkoon.
Jalkapallon alle 21-vuotiaiden EM-karsinta Suomi–Azerbaidzhan tiistaina 7.6. kello 16.00. Lähetys Areenassa käynnistyy kello 15.50. Suomen miesten jalkapallomaajoukkue kohtaa Montenegron kello 19.00, suora lähetys TV2:ssa ja Areenassa alkaa klo 18.15.
Lue myös:
Jalkapallon superkesä Ylen kanavilla – katso, milloin Huuhkajat ja Helmarit pelaavat