Konkarihiihtäjä Riitta-Liisa Roposen nimi komeili tulevana viikonloppuna käytävien SM-hiihtojen lähtölistalla vielä keskiviikkoiltapäivänä, mutta Imatran laduilla häntä ei nähdä. Asia selvisi, kun Ilta-Sanomat tiedusteli Roposelta, 43, mahdollisuutta ennakkohaastatteluun.
– Ei onnistu (haastattelu). En ole tulossa (SM-kisoihin), Roponen linjasi lähettämässään viestissä.
– Tämä on lyhyt ja asiallinen vastaukseni, viime talven MM-kisoissa spesiaalimatkallaan kymmenenneksi venynyt haukiputaalainen jatkoi.
Roposen yllättävä poisjäänti on lisäjuonne arvoitukseen, joka syntyi uudenvuodenaattona: hän ei startannut Oberstdorfissa käytyyn maailmancupin 10 kilometrin vapaan hiihtotavan kilpailuun, vaan päätti jättää koko Tour de Skin kesken.
– Eniten olen odottanut tätä kisaa ja harmittaa todella kovasti. Lenzerheiden jälkeen kroppa ei ole toiminut normaalilla tavalla. En usko toivotaan, toivotaan -asenteeseen, vaan reagoin nopeasti. Toivottavasti pääsen vielä näyttämään vauhtini, Roponen sanoi tuolloin Hiihtoliiton tiedotteessa.
Riitta-Liisa Roponen elää urheilijana haastavia aikoja. Hän ilmoitti SM-kisoista vetäytymisestään IS:lle harvinaisen lyhytsanaisesti.
Nappiin menneen viime kauden jälkeen Roponen on tähdännyt tiukasti Pekingin helmikuisiin olympialaisiin, ja kauden alla hänen valintaansa 30 km:n vapaan hiihtotavan kisaan pidettiin lähes varmana.
Kuluvalla kaudella Roposen mono ei kuitenkaan ole ollut syönnillään, ja siksi Tour de Skin vapaan kymppi olisi ollut hänelle äärimmäisen tärkeä näyttöpaikka olympiavalintoja ajatellen.
Oman spesiaalimatkan väliin jättäminen käynnisti välittömästi spekulaatiot siitä, että Roposen peli olympialaisten suhteen olisi jo pelattu. Arviot perustuivat ennen kaikkea siihen, että vapaan hiihtotavan henkilökohtaisten matkojen näyttöpaikkoja ei ollut jäljellä enää kuin yksi, Ranskassa (Les Rousses) 14.– 16. tammikuuta. Viime MM-kisoissa viestin MM-pronssia saavuttaneen konkarihiihtäjän ei uskottu saavan kuntoaan riittävälle tasolle siihen mennessä.
– Roponen on todella kaukana esimerkiksi viime vuoden tasostaan, IS:n hiihtoasiantuntija Harri Kirvesniemi perusteli.
Nyt ”Ritu” Roposen tilanne on mutkistunut entisestään, koska Ranskan maailmancup-viikonloppu on peruttu pahentuneen pandemiatilanteen vuoksi. Käytännössä Roposelle ei siis ole vapaan normaalimatkoilla näyttöpaikkoja tarjolla. Vaikka Imatralla ei hiihdetä Roposen bravuurimatkoilla, jotkin lajin sisäpiiriläiset arvelevat vetäytymispäätöksen kielivän siitä, että Roponen olisi jo luovuttanut olympialaisten suhteen.
Naisten hiihtomaajoukkueen valmentaja Ville Oksanen jarruttelee kulisseissa käytävää keskustelua olympiavalinnoista.
– Naishiihtäjillä on seitsemän paikkaa Pekingin kisakoneeseen, ja osa paikoista on edelleen jakamatta. Roposen peli ei ole vielä pelattu, Oksanen sanoi IS:lle keskiviikkona.
– Kauden aiempien tulosten perusteella valinnoissa potentiaalisille urheilijoille on informoitu heti FIS:n päätöksen aikaan, että seuraavien päivien aikana tullaan kaikkien kanssa käymään läpi muuttunut tilanne – eli se miten tästä nyt edetään.
Oliko Roposen poisjäänti SM-kisoista yllätys sinulle?
– Ei ollut. Myös siitä kipeänä olemisesta on vielä aika lyhyt aika, Oksanen kommentoi.
Planicassa käydään maailmancupin karkelot 22.–23. tammikuuta, ja siellä ohjelmassa on mm. vapaan ja perinteisen hiihtotavan yhdistelmäkisa, skiathlon. Olympiavalinnat on lyötävä lukkoon 24. tammikuuta.
Naisten päävalmentajan Ville Oksasen mukaan Roponen on yhä olympiakaavailluissa mukana.