Suomen jalkapallomaajoukkue kohtaa tiistai-iltana Ranskan MM-karsintojen lohkovaiheen päätöskierroksen ottelussaan Helsingin Olympiastadionilla. Huuhkajilla on mahdollisuus varmistaa kakkossija lohkossaan, mikä tietäisi paikkaa jatkokarsinnoissa.
Ennen päätöskierrosta Suomi on D-lohkon kakkosena kaksi pistettä uhkaajansa Ukrainan edellä. Ranska on jo varmistanut lohkon voiton ja suoran kisapaikan.
Kaatamalla Ranskan Huuhkajat pitäisi Ukrainan takanaan riippumatta siitä, miten Ukrainan päätösottelu Bosniaa vastaan päättyy. Muilla tuloksilla joukkue tarvitsee apuja Bosnialta.
Jos Ukraina voittaa Bosnian yhdellä maalilla, Suomelle riittää jatkoon sellainen tasapeli, jossa se tekee vähintään yhtä monta maalia kuin Ukraina. Eli jos Ukraina voittaisi esimerkiksi 1–0, Suomelle riittäisi 1–1 tai sitä isomaalisempi tasapeli. Jos Ukraina voittaa yli yhdellä maalilla, Suomenkin on voitettava.
Ukraina on pakkovoiton edessä Bosniassa, sillä muilla tuloksilla Huuhkajat pysyy sen edellä, vaikka häviäisi Ranskalle.
Lue lisää: Näillä tuloksilla Huuhkajat menee jatkoon MM-karsinnoissa – tappiokin Ranskaa vastaan voi riittää
Vaikka Suomi selvittäisi tiensä jatkokarsintoihin, MM-kisapaikkaan on vielä matkaa. Tällöin olisi vielä kaadettava kaksi joukkuetta yksiosaisissa pudotuspeleissä.
Jatkokarsintoihin osallistuvat kaikkien kymmenen lohkon toiseksi sijoittuneet sekä 2020–2021 pelatun Kansojen liigan kaksi parasta lohkovoittajaa, jotka eivät ole vielä saavuttaneet lopputurnaus- tai jatkokarsintapaikkaa. Näistä 12:sta joukkueesta kolmelle on tarjolla paikka Qatarin lopputurnauksessa.
Jatkokarsintojen ensimmäisen kierroksen otteluparit ratkotaan arpomalla siten, että kuusi parasta lohkokakkosta ovat sijoitettuja, ja näille arvotaan pari lopuista kuudesta sijoittamattomasta joukkueesta. Ottelut pelataan sijoitetun joukkueen kotikentällä.
Samalla joukkueet arvotaan kolmelle neljän joukkueen karsintapolulle. Kullakin polulla on siis kaksi otteluparia. Nämä ensimmäisen kierroksen ottelut toimivat polun välierinä, joiden voittajat kohtaavat toisensa polun finaalissa. Finaalin kotijoukkue arvotaan samalla, kun polut ja ensimmäiset otteluparit arvotaan. Finaalien voittajille on palkkiona paikka Qatarin MM-kisoissa.
Suomi on tällä hetkellä lohkokakkosten rankingin viimeisenä, joten todennäköisimmin se olisi jatkoon päästessään sijoittamattomien puolella ja pelaisi ensimmäisen jatkokarsintaottelunsa vieraskentällä sijoitettua joukkuetta vastaan.
Päästäkseen MM-kisoihin Suomen olisi siis voitettava ensin tämän polun välierä, todennäköisesti vieraskentällä sijoitettua joukkuetta vastaan, ja sen jälkeen polun finaali toisen samalle polulle arvotun otteluparin voittajaa vastaan.
Toistaiseksi kahdeksan joukkuetta on varmistanut paikkansa jatkokarsinnoissa. Nämä ovat Portgali, Venäjä, Tshekki, Skotlanti, Ruotsi, Wales, Itävalta ja Pohjois-Makedonia. Portugali ja Venäjä ovat varmasti sijoitettuja, Pohjois-Makedonia ja Kansojen liigan kautta mukaan pääsevä Itävalta taas sijoittamattomia. Muiden tilanne on vielä auki.
Jatkokarsintapaikka MM-karsinnoissa olisi Huuhkajille jo hieno ja historiallinen saavutus, mutta tie kisoihin on vielä siinäkin vaiheessa pitkä ja kivinen.