Tom Bradyn tukema supertähti sekosi ennennäkemättömällä tavalla – miehellä on skandaalinkäryinen menneisyys
Amerikkalaisen jalkapallon tähti Antonio Brown ei saanut yhtä uutta mahdollisuutta tai kahta. Hän sai, kuten asiantuntija ja entinen NFL-pomo Andrew Brandt asiaa kuvaili, ”21 toista mahdollisuutta”.
31-vuotias Brown on huippuluokan laitahyökkääjä ja tehopelaaja. Hän oli viime kaudella yksi Tampa Bay Buccaneersin tärkeimmistä lenkeistä seuran matkalla NFL:n mestaruuteen, Super Bowliin.
12 kautta liigassa pelanneen 33-vuotiaan tarinaan mahtuu kuitenkin roppakaupalla enemmän skandaaleja kuin touchdowneja, kopattuja palloja ja nimeämisiä tähdistöjoukkueisiin.
Kuten Brandtin heitosta saattaa päätellä, Brownilla on riittänyt vaikeuksia kentällä ja sen ulkopuolella. Usein ongelmat ovat vaikuttaneet itse aiheutetuilta.
Brown on edustanut urallaan neljää seuraa: Pittsburgh Steelersiä, Oakland Raidersia, New England Patriotsia ja viimeksi Buccaneersiä.
Jokainen pesti on päättynyt tavalla tai toisella riitaisasti.
Tuorein päättyi viime sunnuntaina.
Brown ajautui sanaharkkaan joukkueen valmennuksen kanssa. Päävalmentaja Bruce Arians käski pelaajaa poistumaan pukuhuoneeseen ja ilmoitti tämän ajan seurassa olevan ohi.
Brown lähti paikalta, riisui pelivarusteensa sivurajalla ja juoksi yläosattomissa halki New York Jetsin kentän maalialueen ja vilkutti sekä heilutti villisti yleisölle.
Brown koppasi Steelersin paidassa komeat 74 touchdownia.
Ariansilla ja Brownin leirillä on täysin erilaiset näkemykset tilanteesta.
Ariansin mukaan Brown kieltäytyi menemästä takaisin peliin kesken ottelun. Brownia lähellä olevat lähteet kertovat puolestaan, että pelaaja olisi kertonut Ariansille kärsivänsä pahenevasta nilkkavammasta. Hän ei kokenut olevansa pelikunnossa.
Ariansin mukaan Brown ei sanonut mitään mistään loukkaantumisesta vaan yksinkertaisesti kieltäytyi pelaamasta.
Bucs-ajan päättyminen ei ollut ensimmäinen välikohtaus laatuaan. Uransa ensimmäiset yhdeksän kautta Brown edusti Pittsburghia ja loisti joukkueessa vuosien ajan. Tarunhohtoinen Steelers päätyi kuitenkin kauppaamaan Brownin.
Myös tuolloin Brownia syytettiin siitä, että hän yksinkertaisesti kieltäytyi pelaamasta. Laituri ajautui tiettävästi sanaharkkaan pelinrakentaja Ben Roethlisbergerin kanssa ennen päätöskierroksen ottelua Cincinnatia vastaan. Brown jätti tämän jälkeen useita harjoituksia väliin. Joukkueen päävalmentaja Mike Tomlin hyllytti hänet ottelusta.
Kauden jälkeen Brown teki tyytymättömyytensä selväksi ja pyysi kauppaa toiseen seuraan. Steelers lähetti Brownin Oaklandiin vaihdossa kahteen varausvuoroon kevään 2019 varaustilaisuudessa.
Oaklandissa Brown ei ehtinyt pelata peliäkään ennen kuin Raiders purki hänen sopimuksensa. Yhteiselo alkoi maaliskuussa 2019 ja päättyi saman vuoden syyskuussa.
Ajanjaksolle mahtui monta selkkausta. Brown riitautui liigan kanssa siitä, että hänen käyttämänsä kypärämalli oli kielletty riittävän turvallisuuden puutteen vuoksi. Myöskään Brownin käyttöönsä ottama korvaava kypärä ei täyttänyt liigan turvallisuusvaatimuksia.
Syyskuun alussa Raiders sakotti Brownia noin 50 000 euron edestä kaikista luvattomista poissaoloista joukkueen harjoituksista. Brown ajautui riitaan toimitusjohtaja Mike Mayockin kanssa. Yhteenotto oli vaarassa muuttua väkivaltaiseksi, mutta joukkueen pelaajat ehtivät riitapukarien väliin.
Päivä välikohtauksen jälkeen, 6. syyskuuta, Brown pyysi käytöstään anteeksi ja päävalmentaja Jon Gruden ilmoitti, että Brown pelaa kauden ensimmäisessä ottelussa.
Brownin aika Pittsburghissa päättyi riitaisasti, ja fanit reagoivat voimakkaasti.
Kaikki muuttui taas seuraavana päivänä. Brown vaati syystä tai toisesta sopimuksensa välitöntä purkamista. Tämän jälkeen Raiders sakotti häntä lähes 200 000 euroa yhteenotosta Mayockin kanssa ja purki sopimuksen.
New England Patriots teki silloisen pelinrakentajansa Tom Bradyn usuttamana sopimuksen Brownin kanssa heti samana päivänä. Kaikista vaikeuksista huolimatta Brown sai perinteisesti konservatiiviselta Patriotsilta yhden vuoden sopimuksen, jonka arvo olisi parhaimmillaan jopa 15 miljoonaa dollaria.
Kauden jo alettua Brownin debyytti lähestyi. 10. syyskuuta Brownin entinen henkilökohtainen valmentaja Britney Taylor syytti Brownia seksuaalisesta väkivallasta kolme eri kertaa.
Tästä huolimatta Brown debytoi Patriotsin paidassa kauden 2019 toisella kierroksella ja pelasi hyvin. Yhteistyö Bradyn kanssa alkoi hedelmällisesti.
20. syyskuuta kuitenkin toinen nainen syytti Brownia seksuaalisesta väkivallasta. Tämän lisäksi pittsburghilainen lääkäri vei Brownin oikeuteen maksamattomista laskuista.
Samana päivänä yksi Brownia syyttäneistä julkaisi sosiaalisessa mediassa Brownilta saamiaan tekstiviestejä, joiden sävy oli uhkaava.
Tämä kaikki oli Patriotsille liikaa. Brownin ura kuusinkertaisessa mestariseurassa päättyi potkuihin yhden ottelun jälkeen. Pian tämän jälkeen Brown kertoi lopettavansa uransa.
Brown oli tehokas tällä kaudella Tampassa. Hän keräsi 7 ottelussa 545 jaardia ja 4 touchdownia.
Hän muutti mielensä neljä päivää myöhemmin. Rajut mielialojen ailahtelut ovat olleet Brownin uran tavaramerkki.
Brown sai myöhemmin NFL:ltä kahdeksan ottelun pelikiellon monista teoistaan. Brown sovitteli eri syytökset lakituvan ulkopuolella.
Sports Illustratedin kattava henkilökuva kertoi Brownin tarinan vaikeina aikoina 2019. Brownin vaikea lapsuus heijastui moniin myöhempiin ongelmiin.
– ”Tony” on tyyppi, joka tarvitsee jatkuvaa ohjausta. Jotkut nuoret hänen asemassaan ovat eläneet tasapainoisen elämän, Brownia lukiossa valmentanut Torriano Brooks kertoi lehdelle.
– Mutta Tony tarvitsee sen yhden ihmisen lähelleen. Hän tarvitsee ihmisen lähelleen, joka osaa sanoa: ”Tony, teet itsellesi todella pahaa vahinkoa juuri nyt”
Brady siirtyi kaudeksi 2020 Tampa Bayhin. Hän ei ollut unohtanut hyvää yhteistyötään Brownin kanssa ja halusi hänet seuraan. Arians pisti aluksi vastaan, mutta suostui lopulta Bradyn taivuttelun jälkeen pestaamaan kiistanalaisen pelaajan.
Arians sanoi hyvin painokkaasti Brown lentäisi pihalle seurasta alta aikayksikön jo yhdestä mokasta.
Kausi sujui aiempia rauhallisemmin. Brown pysyi kaidalla polulla ja auttoi seuran mestaruuteen. Hyvät otteet palkittiin jatkosopimuksella.
Kuluvalla kaudella Brown joutui myrskyn silmään kun Tampa Bay Times paljasti Brownin pelanneen koko kauden väärennetyllä koronapassilla.
NFL:n koronakaudeksi laatimien poikkeussääntöjen turvin rokotetut pelaajat saivat elää melko normaalia elämää, kun taas rokottamattomat pelaajat joutuivat operoimaan eristyksissä ja elämään kuin aikana ennen rokotteita.
Brown – ilmeisesti halusta välttää eläminen tiukkojen rajoitusten mukaan – hankki väärennetyn koronarokotetodistuksen loppukesästä yhdessä kahden muun silloin Buccaneersia edustaneen pelaajan kanssa.
Buccaneers meni lankaan, ja Brown pelasi kauden aikana normaalisti. Hän sairastui koronaan 22. syyskuuta ja joutui jättämään yhden ottelun väliin.
68-vuotias valmentaja Arians on yksi seuran riskiryhmäläisistä, hän on sairastanut eturauhassyövän. Lisäksi joukkueen hyökkäysvalmennukseen kuuluu mm. 83-vuotias Tom Moore.
Rokotepassin väärentäminen ei kuitenkaan käynyt lopulta Brownin kohtaloksi Ariansin aiemmista ukaaseista huolimatta.
– Historia on muuttunut sen jälkeen, Arians kuittasi.
Brown sai NFL:ltä kolmen ottelun pelikiellon ja palasi sen jälkeen kentille.
Arians sulatti joukkueelle valehtelun, mutta ei sunnuntain välikohtausta Jetsiä vastaan. Hän ilmoitti Brownin saavan lähtöpassit, joskin tiistai-iltaan mennessä Buccaneers ei ollut vielä virallisesti irtisanonut sopimusta.
Tuorein välikohtaus käynnisti uudelleen Brownin tuntevien ihmisten huolet pelaajan henkisestä hyvinvoinnista. Brady vetosi ihmisiin Brownin tukemiseksi.
– Tämä on vaikea tilanne. Me kaikki rakastamme häntä ja välitämme hänestä syvästi. Luulen, että kaikkien pitäisi olla empaattisia hyvin vaikeita asioita kohtaan, Brady sanoi heti ottelun jälkeen.
Arians vakuutti, ettei katunut ollenkaan Brownin hankkimista joukkueeseen tai pitämistä riveissä rokotepassiskandaalin jälkeen.
– Tämä on hankala juttu. Toivon hänelle parasta. Toivon, että jos hän tarvitsee apua, hän myös saa sitä. On todella vaikea tilanne, koska todella välitän hänestä, Arians puolestaan sanoi maanantaina.
Arians ja Brady joutuivat kokemaan myös kolikon kääntöpuolen Brownin suhteen. Eritoten päävalmentaja Arians sai monilta sapiskaa, koska kaiken tapahtuneen jälkeen Brown sai toistuvasti uusia mahdollisuuksia kurinpidon sijaan.
Rangaistus iski vasta, kun Brown ei suostunut enää olemaan hyödyksi kentällä.