Maailmassa on noin 20 kvadriljoonaa muurahaista. Tähän tulokseen tulivat tutkijat Reutersin mukaan laatiessaan tähän mennessä perinpohjaisinta arviota muurahaisten globaalin kannan koosta.
Koska 24 nollaa sisältävä kvadriljoona saattaa olla lukuna hieman vaikea hahmotettava, tutkijat ovat havainnollistaneet maailman muurahaisten määrää jakamalla sen tasan maailman ihmisten kesken. Jokaista ihmistä kohti maapallolla elää siis keskimäärin 2,5 miljoonaa muurahaista.
Yli 12 000:een lajiin jakaantuneet muurahaiset ovat eläneet maapallolla dinosaurusten ajoilta lähtien ja levittäytyneet sen joka kolkkaan.
– Muurahaisilla on todellakin erittäin keskeinen rooli lähes kaikissa maanpäällisissä ekosysteemeissä. Ne ovat hyvin tärkeitä ravinnekierrossa, hajoamisprosesseissa, kasvien siementen leviämisessä sekä maanmuokkaamisessa, kertoi tutkimuksen toinen vetäjä, entomologi Patrick Schultheiss.
Würzburgin ja Hongkongin yliopiston tutkijoiden tutkimusraportti julkaistiin aiemmin tällä viikolla PNAS-tiedejulkaisussa.
Schultheissin mukaan muurahaiset ovat monimuotoinen hyönteisten ryhmä, jossa eri lajien edustajat ovat erikoistuneet erilaisiin tehtäviin.
– Niistä tekee ekologisia avainpelaajia kuitenkin ennen kaikkea niiden suuri määrä, hän huomautti.
Tutkijat perustivat analyysinsa yhteensä 489:een muurahaispopulaatioita koskevaan tutkimukseen eri puolilta maailmaa.
– Aineistomme edustaa massiivista tiedonkeruuta, jonka ovat tehneet tuhannet tutkijat. Kykenimme päättelemään maailman eri alueiden muurahaisten määrän ja arvioimaan niiden globaalin määrän numeron ja biomassan osalta, Schultheiss kertoi.
Hän kuitenkin huomautti, että esimerkiksi Afrikan muurahaisista kerättyä dataa on niin vähän, ettei luotettavaa arviota voitu tehdä. Schultheissin mukaan Afrikka tiedetään kuitenkin hyvin ”muurahaispitoiseksi” mantereeksi.
Hän muistutti, kuinka edesmennyt muurahaistutkija E.O. Wilson kutsui muurahaisia aikanaan ”pieniksi asioiksi, jotka pyörittävät maailmaa”.
– Jotkut muurahaiset voivat todellakin olla erittäin ärsyttäviä, mutta se on hyvin ihmiskeskeinen näkökulma. Suurin osa muurahaisista on itse asiassa erittäin hyödyllisiä, myös meille ihmisille. Ajattele sitä orgaanisen aineksen määrää, jota 20 kvadriljoonaa muurahaista kuljettaa, siirtää, kierrättää ja syö. Itse asiassa muurahaiset ovat niin olennaisia biologisten prosessien sujuvuudelle, että niitä voidaan pitää ekosysteemin insinööreinä, Schultheiss sanoi.