Vaikeuksien kautta ensimmäiseen NHL-otteluunsa noussut ja heti maalin tehnyt Kasper Björkqvist: ”Jouduin hetken keräilemään itseäni”
NHL on maailma, missä toisen epäonni on usein toisen pelaajan onni, kun kilpailua viimeisistä pelipaikoista käydään. Se, että Pittsburgh Penguins joutui lähtemään sunnuntain kotiotteluun San Josea vastaan ilman seitsemää runkohyökkääjää, avasi mahdollisuuden suomalaishyökkääjä Kasper Björkqvistille.
24-vuotias Björkqvist on Pittsburghin kakkoskierroksen varaus reilun neljän vuoden takaa.
Menneellä kaudella KooKoossa hyvin pelannut laitahyökkääjä on edustanut alkukauden Pengunsin farmijoukkue Wilkes-Barre Scrantonia, mistä hänet kutsuttiin menneellä viikolla hätiin, kun NHL:stä alkoi tippua hyökkääjiä. Sunnuntaina edessä oli NHL-debyytti alkuiltapäivän kotiottelussa San Josea vastaan.
– Oli itse asiassa ihan kiva, että oli aikainen peli. Ei tarvinnut koko päivää jännittää, Pittsburghista tavoitettu Björkqvist nauroi ottelun jälkeen Yle Urheilulle.
Vaikka NHL-kutsu tuli hyvin pitkälti poissaolojen kautta, kokee fiksuna, työteliäänä ja tunnollisena kahden suunnan hyökkääjänä tunnettu Björkqvist toisaalta myös ansainneensa sen.
– Olen pyrkinyt alhaalla pelaamaan laadukasta kahden suunnan peliä ja varmasti sitä kautta luottamus on syntynyt ja sitä kautta myös tämä kutsu tuli, vaikka totta kai tässä oli poissaolojen kautta myös tuuria mukana. Mielestäni alhaalla on mennyt hyvin.
Eikä se huonosti ylhäälläkään mennyt.
Nelosketjussa Sam Laffertyn ja Radim Zohornan kanssa pelannut suomalainen iski uransa ensimmäisen NHL-osuman jo reilun kuudentoista minuutin jälkeen. Työteliäästi ja laadulla läpi illan pelannut ketju toimitti pelivälineen maalin edustalle, mistä espoolaistaustainen Björkqvist siirsi sen sisään.
Pittsburgh johti avauserässä suomalaishyökkääjän osuman jälkeen ottelua jo 5–1. Lopulta se voitti kamppailun lukemin 8–5.
– Olihan se oikein hyvä fiilis saada se maali tehtyä. En ensin edes nähnyt, että kiekko meni maaliin. Näin vain, että kaveri huitaisi kiekkoa ja ajattelin, että tulee syöttöpiste, olin siitäkin iloinen. Olihan se kiva sitten huomata, että maali olkin minun. Varmasti se maali vei sitten painettakin pois loppupelistä, Björkqvist kertasi.
Päästyään vaihtoaitioon pelaaja otti aikansa maistellakseen uran ensimmäistä NHL-maalia. AHL:ssä Björkqvist on tehnyt kuluvalla kaudella 17 ottelussa tehot 1+2.
– Harvoin sitä penkillä kuuntelee kuulutuksia, mutta nyt tuli kuunneltua. Se oli aika kiva fiilis, kun täällä vielä osataan aika hienosti tällaisissa tilanteissa hehkuttaa. Joutui siinä hetken keräilemään itseään ennen seuraavaa vaihtoa. Toisaalta yksi maali muiden joukossa, mutta toisaalta aika erityinen.
Perinteiden mukaisesti myös kiekko napattiin tulokaspelaajalle talteen.
– Eiköhän se mene kotiin vanhemmille, missä on kaikki muutkin tällaiset esineet. En usko, että tulee tyttöystävältä lupaa laittaa sitä mihinkään olohuoneeseen, Björkqvist naureskeli.
Vaikeuksien kautta
Nuori hyökkääjä osasi arvostaa ensimmäistä NHL-maalia myös vaikean lähihistorian vuoksi. Espoolaispeluri oli valloittamassa Providencen yliopistovuosien jälkeen Pittsburghia jo kaksi vuotta takaperin, mutta haaveet kaatuivat jo alkumetreillä vakavan polvivamman vuoksi. Taukoa peleistä tuli lopulta lähes vuosi.
Palattuaan Björkqvist lähti hakemaan Kouvolasta NHL-haaveilleen uutta nostetta.
– Kun on vuoden pelaamatta, pelkästään terveenä oleminen ja se, että pystyy taas pelaamaan, on valtavan iso asia. KooKoossa sain pelata paljon monipuolisessa roolissa ja se oli ensimmäinen kerta, kun olin ammattilaisjoukkueen mukana. Kouvolassa oli paljon johtajuutta ja opin siellä paljon asioita.
Vaikeuksien vuoksi Björkqvist ei myöskään ole asettanut itselleen sen suurempia tavoitteita. Ei edes ensimmäisen NHL-osuman jälkeen.
– Olen halunnut noiden loukkaantumisten jälkeen keskittyä aina vain seuraavaan päivään ja nauttia siitä. Kun olin sivussa kaipasin sitä, että saisi olla auttamassa joukkuetta voittamaan. Sitä haluan tehdä myös tulevana keväänä, oli se sitten täällä tai AHL:ssä. Sen suurempia tavoitteita minulla ei ole.
Todennäköistä on, että Björkqvist palaa Wilke-Barre Scrantoniin jossakin vaiheessa, mutta ainakin ensimmäiset näytöt antavat seitin ohuen lupauksen uudesta mahdollisuudesta kirkkaissa valoissa.
Lue myös: