Ukrainan joukot vetäytyivät helmikuun puolivälissä Donetskin alueella sijaitsevasta Avdijivkasta saarrostusuhkan vuoksi.
Venäjä oli heittänyt alueen taisteluihin viime vuoden lokakuusta lähtien kymmeniätuhansia sotilaita ja satoja panssariajoneuvoja. Puolustajien asemia moukaroitiin toistuvasti lentokoneiden laukaisemilla tarkoilla liitopommeilla.
Rynnäköiden aiheuttamista valtavista tappioista huolimatta venäläisjoukot pääsivät vähitellen etenemään kaupungin sivustoilla sekä osin ydinkeskustaan. Ukraina päätti vetää uupuneet sotilaansa pois ja luopui myös Avdijivkan eteläpuolella sijaitsevasta neuvostoaikaisesta bunkkerikompleksista, joka oli toiminut vahvana puolustusasemana.
Ukrainan asevoimat on pyrkinyt laajentamaan viime viikkoina pikavauhtia kaupungin länsipuolella sijaitsevia puolustusvyöhykkeitä. Arvostelijoiden mukaan niitä olisi pitänyt rakentaa jo huomattavasti aiemmin.
Radio Free Europen julkaisemalla videolla näytetään, kuinka sotilaat purkavat kuorma-autoista betonisia panssariesteitä. Uusi puolustuslinja sijaitsee melko lähellä, sillä horisontissa voi erottaa Avdijivkan suuren koksitehtaan piiput ja taisteluiden jäljiltä nousevan savun.
Venäläisjoukkojen kerrotaan yrittäneen edetä välittömästi kaupungin länsipuolelle, mutta hyökkäykset ovat tähän mennessä pysähtyneet Ukrainan vastarintaan. Alueelle siirrettiin reservissä olleita tykistöyksiköitä ja muun muassa kokenut 3. rynnäkköprikaati suojaamaan taisteluissa kuluneen 110. mekanisoidun prikaatin vetäytymistä takalinjaan.
Eräs ukrainalaissotilas sanoo venäläisten jatkavan laajoja hyökkäyksiään huolimatta jatkuvista vastaiskuista räjähdelennokeilla.
– He saavat surmansa, mutta heitä tulee kuin heinäsirkkoja, sotilas sanoo.
Venäjän joukkojen väitetään syyllistyneen toistuvasti sotarikoksiin surmaamalla haavoittuneita ukrainalaissotilaita ja sotavankeja. Sotilasasiantuntija Ian Mateevin mukaan välikohtaukset ovat seurausta ”hyvin heikosta kurista, rangaistusten puutteesta ja välinpitämättömyydestä”.
– Sekä Venäjän asevoimien sisällä vallitsevasta brutalismista sotilaita kohtaan, asiantuntija sanoo.