Pohjois-Korean on kerrottu passittaneen viime vuosikymmenten aikana satoja tuhansia työntekijöitä pääasiassa Kiinaan ja Venäjälle. Sulkeutuneen diktatuurin hallinto pyrkii haalimaan työntekijöiden avulla ulkomaista valuuttaa.
Monet kiinalaisyritykset ovat riippuvaisia pohjoiskorealaisesta pakkotyövoimasta. New Yorker -lehden mukaan Pohjois-Korean hallinnossa toimintaa pyörittää salamyhkäinen osasto, jota kutsutaan Huone 39:ksi. Se harjoittaa rahanpesua ja kyberhyökkäyksiä, joilla rahoitetaan maan ydinase- ja ohjushankkeita.
Osaston nimi tulee siitä, että sen toimitilat sijaitsevat työväenpuolueen päämajan 3. kerroksen yhdeksännessä huoneessa. Valtio ottaa osan ulkomailla työskentelevien palkasta ja kuittaa toiminnasta miljardivoitot. Pohjoiskorealaisia on lähetetty myös Puolaan, Qatariin, Maliin ja Uruguayhyn.
Kiinan pitäisi periaatteessa noudattaa Pohjois-Korean ydinasekokeiden jälkeen asetettuja YK:n pakotteita, jotka kieltävät pakkotyöksi kutsutun pohjoiskorealaisen työvoiman käytön. Tällä hetkellä Kiinassa kuitenkin työskentelee jopa 100 000 pohjoiskorealaista rakennusalalla, tekstiilitehtaissa ja ohjelmistoyhtiöissä.
Työntekijät ovat kertoneet väkivallasta ja karuista olosuhteista. Heitä usein pidetään suljetuissa ja vartioiduissa laitoksissa, jotka on ympäröity piikkilangalla.
Eräs nainen sanoo kokeneensa seksuaalista häirintää ja sanoo työympäristön muistuttavan vankilaa.
– Ensiksi lähes oksensin, koska tilanne oli niin huono. Juuri kun aloin tottua siihen niin työnjohtajat käskivät meidän olla täysin hiljaa ja kiroilivat, jos puhuimme, nainen toteaa.
Kiinassa tehtävä työ voi silti vaikuttaa houkuttelevalta, koska palkaksi luvataan noin 250 euroa kuukaudessa. Vastaavasta työstä saa Pohjois-Koreassa muutaman euron arvoisen palkan. Työntekijät allekirjoittavat yleensä kahden toi kolmen vuoden sopimuksia.
Paikan päällä henkilöiden passit takavarikoidaan. Vuorot ovat jopa 16-tuntisia. Pakenevien tai oloistaan valittavien työntekijöiden perheitä rangaistaan Pohjois-Koreassa. Yhdessä huoneessa voi nukkua 30 henkilöä.
Piilotettujen kulujen vuoksi työntekijät saavat lopulta ehkä noin kymmenen prosenttia heille luvatusta palkasta.
– Sadat tuhannet pohjoiskorealaiset työläiset ovat vuosikausia raataneet Kiinassa ja muualla. He ovat rikastuttaneet maan johtajaa ja hänen puoluettaan, mutta joutuneet itse kestämään käsittämättömiä väärinkäytöksiä, Leidenin yliopiston Pohjois-Koreaan erikoistunut tutkija Remco Breuker sanoo.