Sanotaan se heti alkuun: paikka nykymuotoisessa Euroopan liigan lohkovaiheessa olisi HJK:n eurocuphistorian kovin suoritus sitten paikan Mestarien liigassa 1998.
Lähinnä 1998:n puoleen vaakakupin painaa Mestarien liigan status. Silloin Klubin piti selvittää kaksi kierrosta. Tänä vuonna täyteen tulee pian neljä karsintakierrosta – ja paikalla Euroopan liigan lohkovaiheessa HJK olisi voittanut kolme neljästä karsintakierroksesta.
Se on pirullisen kova työnäyte – jos homma viedään maaliin. Ja, jos torstai-ilta Helsingissä oli enne mistään, HJK sen myös ensi viikolla Tanskassa tekee.
Viime kaudella HJK:n tie Konferenssiliigaan tuntui vaivalloisemmalta, ja pelit lohkossa olivat ajoittain kovaa oppia – etenkin Maccabi Tel Avivia ja itävaltalaista LASKia vastaan.
Tänä vuonna HJK pelaa pallollisesti huomattavasti varmaotteisemmin. Ei ole sattumaa, että valmentaja Toni Koskela kehui Silkeborg-voittoa kauden parhaaksi pallolliseksi peliksi Euroopassa toistaiseksi – ja alla oli jo kaksi vankkaa peliä kovaa Mariboria vastaan.
Silkeborgia vastaan näkyi myös, miten hyvin HJK oli opiskellut vastustajan pelaamisen. Hitaasti ja metodisesti peliä rakentaa yrittäneiden vieraiden etenemispolut tukittiin järjestään, ja ryhmä ajautui kauas vahvuusalueestaan.
Jos kauden 2022 HJK on kompuroinut välillä yllättävästikin Veikkausliigassa, niin Euroopassa Klubin suoritusvarmuus on ollut merkittävästi parempaa.
Osittain kiittäminen on varmasti viime vuoden kovaa koulua – toppari Miro Tenho oli ainakin tätä mieltä ottelun jälkeen haastattelussa. Koskela toisaalta aiheellisesti huomautti, että joukkue on muuttunut paljon viime kaudesta, joten suoraa jatkumoa tarina ei ole.
Lue lisää: HJK löi Silkeborgin David Brownen upealla osumalla – paikka Euroopan liigassa nyt todella lähellä!
Vaikka Tenho, Lucas Lingman ja Atomu Tanaka ovat harvoja isossa roolissa viime kaudella olleita, jotka ovat yhä ryhmässä mukana ja terveenä, ei pelkkä pelaajien kenttäkokemus ole ainoa vuodesta toiseen periytyvä oppi.
Oppia otti myös Koskela. Kuten hän asian muotoili pelin jälkeen, HJK on koko vuoden työstänyt niitä asioita, mitä ajateltiin kehityskohteiksi viime kauden europelien jälkeen.
Ei ole sattumaa, että pallollinen peli on ottanut loikan eteenpäin.
Ei toki saa myöskään unohtaa, että kun vastaan asettui aidosti ylivertainen vastus – Viktoria Plzen Mestarien liigan karsinnan puolelle – HJK oli yhä aseeton. Klubi ei ole virheetön, eikä vastuksen koventuessa muutaman pykälän Mariboreja ja Silkeborgeja kovemmaksi pysty vielä vastaamaan haasteeseen.
Olennaista kuitenkin on, että HJK pystyy asettumaan etukäteen lähtökohtaisesti kovempia vastaan, ottamaan tapahtumat hallintaan ja napsimaan voittoja rutiinilla kierroksesta toiseen.
Jäljellä on enää vierasottelu Tanskassa ensi torstaina. Tasapelikin riittää HJK:lle jatkopaikkaan. Sen perusteella, mitä Silkeborg näytti Helsingissä, on HJK:lla täydet edellytykset painella jatkoon.
Sanotaan se vielä kerran: paikka nykymuotoisen Euroopan liigan lohkovaiheessa olisi aivan järisyttävän kova suoritus. Sen saavuttaminen olisi osoitus todellisesta kasvusta.