Kommentti: Mestari antoi vielä kerran kaikkensa – suomalaisten historialliset Stanley Cup -juhlat nyt lähellä

Suomen aikaa varhain torstaiaamuna pelatusta neljännestä loppuottelusta muodostui huima jännitysnäytelmä. Sen ratkaisi uransa ensimmäisen Stanley Cupin finaalin pelannut Coloradon Nazem Kadri.

Colorado johtaa nyt finaalisarjaa voitoin 3–1. Mestaruus on sille katkolla kotikaukalossa varhain lauantaiaamuna ensi kertaa 21 vuoteen.

Nelospeli saattoi hyvinkin muodostua finaalisarjan viimeiseksi taitekohdaksi. Sellainen pelin kuvakin oli.

Tampa Bay Lightning latasi vielä kerran kaiken likoon. Se oli niskan päällä avauserässä ja piti sitkeällä ja uhrautuvalla puolustamisellaan Coloradon hevosvoimat kurissa.

Ottelun edetessä vaakakuppi kääntyi koko ajan enemmän Avalanchelle. Kahden viime kauden mestarin bensa alkoi loppua. Nuori, nälkäinen ja raivokas ori repi itsensä väkisin irti mestarin köysistä – ja lopulta jatkoerävoittoon.

Peukaloleikkauksen jäljiltä kaukaloon palannut Nazem Kadri karkasi vartijoilta ja ratkaisi neljännen finaalin ajassa 72.02. Kuva: Julio Aguilar / Lehtikuva

Vaikka Tampa on pystynyt sarjan edetessä vastaamaan paremmin Coloradon haasteeseen, se on koko ajan aivan äärirajoilla.

Kaikesta huokuu, että Tampa on aivan loppu. Se raastaa, uhrautuu ja ottaa kolhuja. Nelosfinaalissakin blokattuja laukauksia kertyi 35 (Coloradolla 20).

Taistelun ruumiillistuma Erik Cernak ei enää pystynyt. Hän yritti toistuvasti palata kaukaloon toisen erän alussa ottamassa blokkauksen jälkeen, mutta jalka ei millään kestänyt.

Anthony Cirellikin kävi tuskaisena kopissa. Edellispelissä pukukoppiin loukkaantuneina lähteneet Nick Paul ja Nikita Kutsherov oli raavittu nelospeliin takaisin riviin.

Brayden Point ei pysty pelaamaan. Brandon Hagel pelaa hammasta purren vamman kanssa.

Kahden viime kauden mestari näytti neljännen finaalin kolmannessa erässä ja jatkoajalla siltä, että siitä on puristettu kaikki mehut irti.

Otteluohjelma ei anna armoa. Kiekko putoaa mailin korkeudessa Denverissä jäähän vain yhden välipäivän jälkeen.

Vieläkö Tampa jaksaa? Kuva: Bruce Bennett / Lehtikuva

Tampan Amalie Arenan uumenissa median työskentelytila on rakennettu käytävälle, jonka ohi pelaajat lähtevät kotiin.

Kun nelospelin jälkeen katseli molempien joukkueiden pelaajien lipuvan yksitellen ohi, ero oli silmiinpistävä.

Tuplamestarit laahustivat käytävää taistelun uuvuttamina ja ilmeettöminä. Tekisi mieli sanoa lyötyinä.

Coloradon kirkassilmäiset oriit marssivat päättäväisesti kohti seuraavaa taistoa. He näkevät edessään vain mahdollisuuden antaa loppuun ajetuille Tampan sotureille armonlaukaus perjantaina.

Onko Tampa Bay lyöty? Siltä näky Amalie Arenassa pelin jälkeen näytti, mutta kaiken nähnyttä ja kokenutta Tampaa ei voi laskea koskaan arkkuun etukäteen.

Silti todennäköisintä on, että Stanley Cup nousee varhain lauantaiaamuna Denverissä. Colorado lähtee ilman muuta ennakkosuosikkina fanaattisen kotiyleisönsä eteen.

Nelospeli saattoi hyvinkin olla viime vuosien mahtavan mestarijoukkueen viimeinen all-in. Se ei enää riittänyt.

Yleisölläkään ei tunnu Tampassa enää aivan riittävän. Vaikka Lightning antoi kaukalossa kaikkensa, tunnelma hallissa ei yltänyt sille tasolle, jollainen Coloradon kotituvassa oli kahdessa ensimmäisessä finaalissa.

Ehkä kahdet peräkkäiset mestaruusjuhlat jättävät tälläkin saralla jälkensä.

Kuva: Bruce Bennett / AFP

Suomalaisittain historiallinen Stanley Cup on lähellä. Coloradolle on joka tapauksessa nyt kolme ottelupalloa mestaruuteen.

Jos Colorado onnistuu, vasta toista kertaa Edmontonin vuoden 1990 Stanley Cupin jälkeen mestarijoukkueessa pelaisi enemmän kuin yksi suomalainen (Chicago 2015, Kimmo Timonen ja Teuvo Teräväinen).

Mikko Rantasesta ja Artturi Lehkosesta tulisi historian ensimmäiset Varsinais-Suomesta kotoisin olevat NHL:n mestaripelaajat. Maalivahtivalmentaja Jussi Parkkilasta ensimmäinen suomalainen Stanley Cup -valmentaja.

Ykkösketjussa ja -ylivoimassa pelaavista Rantasesta ja Lehkosesta on myös lähellä tulla ensimmäiset kärkiketjun ratkaisuroolissa Stanley Cupin voittavat suomalaispelaajat sitten Teemu Selänteen ja vuoden 2007.

Neljän finaaliottelun ja sarjatilanteen 3–1 perusteella tämän suomalaisen jättipotin karkaaminen vaatisi jo ihmettä.