Ukko-Pekka Luukkosta odottaa uran kovin tilipäivä, kirjoittaa jääkiekkotoimittaja Sami Hoffrén.
Suomalainen maalivahtityöskentely on nähnyt uljaampiakin aikoja kuin tällä kaudella. Isossa kuvassa kuluva NHL-kausi ei ole ollut suomalaisveskarien näkökulmasta kaksinen.
Vaisuun kauteen mahtuu kuitenkin yksi iso valopilkku. Nuoren polven maalivahdeista Ukko-Pekka Luukkonen on noussut väkevästi valokeilaan Buffalo Sabresissa.
Ensi viikolla 25 vuotta täyttävä Luukkonen on tehnyt tällä kaudella kovan tempun. Raamikas 195-senttinen ja 98-kiloinen kiekonsyöjä ryhtyi valloituspuuhiin.
Tämän piti olla paljon hehkutetun yliopistosensaation Devon Levin läpimurtokausi Buffalossa, mutta Luukkonen on jättänyt 22-vuotiaan vastinparinsa täysin varjoonsa.
Jos vielä muutama kuukausi sitten oli epäselvää, kumpi on Buffalon uusi sheriffi tolppien välissä, nyt tätä ei tarvitse spekuloida. Debatti on ohi.
Sabresin ykkösvahdin paikka on tukevasti Luukkosen näpeissä. Ja täysin ansaitusti.
Tilastot eivät valehtele. Luukkonen jakoi syyskaudella kristillisemmin vastuuta Levin kanssa, mutta kauden edetessä suomalaisvahti on syönyt lopullisesti Levin tieltään.
Vuodenvaihteen jälkeen Luukkonen on loistanut NHL:n kuumimpana maalivahtina. Levi marinoituu parhaillaan AHL:n puolella.
Luukkosen saldo tältä vuodelta on vakuuttava. 16 ottelua, joista voittoja 11. Torjuntaprosentti on sarjan paras 93,6. Samoin kuin päästettyjen maalien keskiarvo 1,76. Siihen kylkeen vielä pari nollapeliä.
Luukkosella kulkee puhvelipaitojen maalilla.
Joukkueen menestyksen kannalta kuuma putki osuu liian myöhään, sillä Sabresin kausi päättyy taas kerran runkosarjaan.
Syyskauden leväperäinen koulupoikalätkä maksoi kalliita pisteitä, minkä seurauksena Sabres jää pudotuspelien ulkopuolelle jo 13. kautta putkeen. Uusi NHL-ennätys sekin.
Buffalon joukkueen rakennuksessa on edelleen pahoja valuvikoja, mutta Luukkosen kehitystä seurajohto seurannee mielissään.
Yksilötasolla Luukkonen on ollut nuoren joukkueen harvoja valopilkkuja. Hän on torjunut 34 ottelua (17-14-2) torjuntaprosentilla 91,3. Päästettyjen maalien keskiarvo on 2,45, kun Sabresin päästettyjen maalien keskiarvo on 3,02. Neljällä nollapelillään Luukkonen on sarjan nollapelitilaston neljäs.
Parhaiten maalivahtien suoritustasoa mittaavassa GSAE-tilastossa Luukkonen on noussut kohisten viime kuukausina. Kumiukkomaisen suomalaishujopin GSAE-lukema 8,9 on sarjan 12. paras.
Uskottavia numeroita uskottavalle ykkösvahdille.
Potentiaaliin peilaten ei ole minkään valtakunnan yllätys, että Luukkonen torjuu NHL:ssä vastuuvahdin roolissa. Luukkosta voi pitää huippulupauksena.
Hän kolusi nuorisomaajoukkueet läpi ja loisti ikäluokkansa kärkitorjujana arvoturnauksissa. Luukkonen on sekä alle 18-vuotiaiden että alle 20-vuotiaiden maailmanmestari. Molemmissa kultaturnauksissa hänet valittiin tähdistökentälliseen.
Potentiaalista kertoo paljon myös varausnumero. Buffalo nappasi Luukkosen kesän 2017 varaustilaisuuden kakkoskierroksella numerolla 54.
Suomalaista ennen valittiin vain yksi maalivahti, kun Dallasin nykyinen tähtivahti Jake Oettinger meni Texasiin ykköskierroksen 26. pelaajana.
Nykyisin maalivahteja varataan ykköskierroksella takavuosia varovaisemmin osittain pelipaikan arvaamattomuuden ja tuulisuuden takia. Yksi syy on myös maalivahtien kehityskäyrä.
Tätä nykyä ei ole tavatonta, että NHL:ään murtautuu teini-ikäisiä tirehtöörejä pian varauksen jälkeen. Maalivahtien kohdalla on toisin. Vain ani harva 19–22-vuotias maalivahti on valmis isoon show’hun ykkösruutuun.
Luukkonenkin on joutunut maksamaan oppirahoja.
Menestyksekkään junioriuran jälkeen Jää-Ahmojen kasvatti kävi hakemassa tarvittavia peliminuutteja farmin farmista ECHL:stä ja AHL:stä ennen kuin ovi avautui kunnolla Buffalossa.
Jo viime kaudella Luukkonen väläytteli ja torjui 33 ottelua Buffalon paidassa. Ykkösvahdin ruutuun taso ei vielä riittänyt, mutta tällä kaudella otteissa on ollut kaivattua tasaisuutta ja varmuutta.
Ukko-Pekka Luukkonen torjuntapuuhissa Columbusta vastaan.
Luukkosen tykkikevätkausi osuu otolliseen saumaan. Hän torjuu viimeistä kauttaan kahden vuoden huokeasta 1,7 miljoonan sopimuksestaan. Kauden jälkeen edessä on uran ensimmäinen iso tilipäivä.
Luukkonen on kauden jälkeen rajoitettu vapaa agentti. Pitkänhuiskean suomalaisvahdin agentti pääsee herkullisista asemista neuvottelupöytään.
Auringonvarmaa on, että Buffalo tekee jatkosopimuksen nuoren ykkösvahtinsa kanssa. Nyt kyse on vain siitä, että miten pitkän sopimuksen.
Buffalo on sorvannut viime vuosina nuorille runkopelaajilleen etupellosta pitkiä ja rahakkaita sopimuksia, mikä puoltaisi siitä, että seura voisi kiinnittää Luukkosenkin pidemmäksi aikaa.
”
Luukkonen on kauden jälkeen rajoitettu vapaa agentti. Pitkänhuiskean suomalaisvahdin agentti pääsee herkullisista asemista neuvottelupöytään.
Tosin Buffalon maalivahtitilanne on poikkeava. Seuralla on tallissaan Luukkosen ja Levin kautta kaksi laadukasta nuorta maalivahtia, joista molemmilla on potentiaalia torjua NHL:n ykkösvahtina pitkään.
Lähitulevaisuudessa Sabresin seurajohdon on päätettävä, kummalla veskarilla kannattaa lopulta mennä ja kumpi timantti pannaan lihoiksi.