Abbotsford
Alkamassa on Jesse Puljujärven, 24, kuudes kausi Pohjois-Amerikassa.
Puljujärvi on pelannut NHL:ssä yhteensä 259 runkosarjaottelua tehoin 46+52. Lahjakas, raamikas ja atleettinen laitahyökkääjä kasasi viime kaudella uransa ennätyksen, 36 (14+22) tehopistettä 65 ottelussa.
Edistyneiden tilastojen mukaan Puljujärvi oli eliittiä ja hänen suurin ongelmansa oli lähinnä tehoton viimeistely.
Torniolaisesta on silti yhä hankalaa saada pelaajana otetta. Minkälainen NHL-pelaaja hän loppu viimein oikein on?
Minkälainen pelaaja Jesse Puljujärvi itse haluaa olla?
Seuraa sekuntien hiljaisuus, kun hän pohtii kysymystä Abbotsfordin areenan pukukoppikäytävällä.
– En mä tiedä vielä, Puljujärvi myöntää.
– Jännä, etten tiedä, vaikka meikäläinenkin on kohta 25-vuotias. Mutta se on fakta. En tiedä.
Puljujärvi tositoimissa viime kevään pudotuspeleissä.
Nuorena hän tottui olemaan ratkaisupelaaja ja joukkueidensa tähti.
Ainakin ajatus samasta käy mielessä, kun hän pureskelee tilannettaan.
– Kyllä minä haluaisin olla huippupelaaja NHL:ssä. Kärkiäijä.
– Mutta katsotaan nyt, riittääkö.
Puljujärven ja Edmonton Oilersin runkosarja alkaa ensi viikolla.
Suomalaishyökkääjän saldo harjoituspeleissä on ollut 0+1, ja 21-vuotias Dylan Holloway (4+2) on yksi uusi nimi, joka taistelee peliajasta kärkiketjuissa. Keskiviikkona Abbotsfordissa Vancouverin AHL-joukkueen kotihallissa pelatun vierasottelun suomalainen pelasi kakkosketjussa.
Oilers pelasi seitsemällä pakilla, ja Puljujärvi pelasi vaihtoja myös ykkössentteri Connor McDavidin rinnalla. Anti jäi vähäiseksi.
– En ole pelannut mitenkään ihmeellisesti. Olen pyrkinyt saamaan hyvää tunnetta ja rakennettua pikkuhiljaa itseluottamusta, mutta pelaamiseen tarvitsen vielä napsun enemmän, Puljujärvi sanoo.
– Kesä meni hyvin, kolme kuukautta suunnilleen painettiin Suomessa ja Oulun ryhmän kanssa tehtiin kovaa duunia. Kesä Suomessa on aina huippuaikaa.
Jussi Jokinen ja Jesse Puljujärvi kuvattuna kesällä Jokisen jäähyväistapahtumassa.
Entinen joukkuekaveri Kärpistä, upean NHL-uran pelannut Jussi Jokinen ennusti Urheilulehden NHL-kausioppaassa, että Puljujärvi lyö nyt läpi. Tekee vähintään 25 maalia ja 50 pistettä.
Toimittajan virheellinen siteeraus (60 pistettä) kelpaisi ”Puljulle”.
– Se olisi kyllä kova, sen ottaisin.
– Pitää pikku hiljaa peli kerrallaan rakentaa. Saada isoja minuutteja, pyrkiä pelaamaan isolla itseluottamuksella ja make plays.
Pohjoisamerikkalaisessa mediassa Puljujärvi on ollut tuttu nimi siirtohuhuissa. Huhut eivät ole hälventyneet yksivuotisen jatkosopimuksen jälkeenkään, ja mylly on pyörinyt kovaa yhä viime aikoina. Jatkuvat spekulaatiot naurattavat Puljujärveä.
– Ehkä kesällä, kun niitä oli yhdessä vaiheessa paljon, mutta ei enää (mietitytä). Nyt ollaan hommissa ja keskitytään tekemään töitä.