Banner Before Header

Mikko Lehtosen tie nousi NHL:ssä pystyyn – vastaa nyt polttavaan kysymykseen

Vuosi sitten Mikko Lehtonen oli kuuma nimi. Helsingin Jokereissa KHL:ää dominoinut puolustaja siirtyi kovin odotuksin Toronto Maple Leafsin riveihin, mutta KHL:n pakkipörssin voittaja ei pystynyt vakiinnuttamaan paikkaansa Leafsin alakerrassa.

Matka jatkui keväällä Columbus Blue Jacketsiin, missä peliaikaa tuli runsaammin. Lehtonen pelasi sarjan pohjamutiin juuttuneessa Blue Jacketsissa 17 ottelua (0+3) 18 minuutin peliaikakeskiarvolla.

Eurooppaan paluu tuli ajankohtaiseksi, kun Blue Jackets lähetti syksyllä Lehtosen AHL:ään ennen NHL:n runkosarjan alkua. Tässä vaiheessa Lehtonen oli jo tehnyt päätöksensä. Hän ei halunnut pelata enää farmissa.

– Lähdin NHL:ään kovin tavoittein ja sillä ajatuksella, että lyön kaikki likoon. Halusin katsoa NHL-kortin, mutta tie nousi aika nopeasti pystyyn, Lehtonen kommentoi Ilta-Sanomille tiistaina, kun Leijonat kokoontui ensimmäisen kerran torstaina alkavaa Karjala-turnausta varten.

– Loukkaantuminen häiritsi vähän harjoitusleirin aikana, mutta mielestäni leiri meni ihan hyvin. Turha tässä on selitellä. Jos olisin ollut tarpeeksi hyvä, varmasti myös pelaisin siellä tällä hetkellä.

Lokakuun puolivälissä jysähti, kun Pietarin SKA julkaisi Lehtosen, 27, jättisopimuksen.

Lehtonen solmi SKA:n kanssa peräti nelivuotisen sopimuksen, joka ulottuu kevääseen 2025. Samalla heräsi kysymys: jäikö NHL:n valloitusyritys 26 otteluun?

– En halua sanoa, että se oli siinä. En ole sulkenut mitään ovia. Kaikki on mahdollista, Lehtonen sanoo.

– Tässä kohtaa on hyvä, että minulla on pitkä sopimus SKA:n kanssa, ja pystyn keskittymään kehittymään pelaajana. Haluan auttaa seura- ja maajoukkuetta menestymään. Sitä kautta tulee hyviä asioita, oli se sitten NHL:ssä tai ei. En uhraa siihen tällä hetkellä hirveästi ajatuksia.

Rahallinen korvaus olisi ollut AHL:ssäkin varsin hyvä, sillä Lehtonen solmi viime heinäkuussa Blue Jacketsin kanssa vuoden mittaisen yhden suunnan sopimuksen, joka takasi 900 000 dollarin eli noin 776 860 euron kausipalkan myös farmissa.

Tavoite oli kuitenkin NHL:ssä, jossa Lehtonen ei pystynyt vakiinnuttamaan paikkaansa kiekollisena ja hyökkäyssuunnan luottopuolustajana.

– Se vaatii vähän tuuria, ja minun tyyliseni pelaajan tarvitsee onnistua siinä roolissa. En näe itseäni pelaamassa seitsemää minuuttia ns. minimiä. Olisi pitänyt pystyä pelaamaan omilla vahvuuksillani paremmin, Lehtonen perkaa.

– Mulle tärkein juttu on päästä pelaamaan ja nauttimaan jääkiekosta. En nauti siitä, että istun katsomossa kun muut pelaavat. Tämä siirto oli tietynlainen uusi alku mulle.

Mikko Lehtonen kuului kevään 2019 MM-kultajoukkueen kantaviin voimiin.

Alku SKA:ssa oli räväkkä. Lehtonen iski avausottelussa tehot 1+2. Viidessä seuraavassa ottelussa tehopisteitä ei kertynyt, mutta peliaika on pyörinyt hurjissa lukemissa. Lehtosen jääaika ottelua kohti (30.04 minuuttia) on sarjan korkein.

– Elämä hymyilee tällä hetkellä. Ei ole mitään valittamista. Olen viihtynyt SKA:ssa todella hyvin. Tässä kohtaa tämä tuntuu täysin oikealta ratkaisulta, Lehtonen myhäilee.

Lehtonen ei koe, että paluulla KHL:ään hän päästäisi itseään helpommalla.

– Niin no, helpompaa ja helpompaa… Sanotaan, että peli NHL:ssä on vähän erilaista. Siellä pelataan koko ajan eteenpäin, eikä paljon pelata sivuille tai pudoteta alas. Pohjois-Amerikasta tuli paljon hyviä juttuja peliini. Kun nykyään saan kiekon, yritän heti saada sen ylös. Jos sitä ei ole tarjolla, rupean vasta sitten tekemään peliä muualle.

Ökyseura SKA:ssa Lehtonen haluaa kehittyä entistä kokonaisvaltaisemmaksi puolustajaksi.

– Mielestäni minulla ei ole selviä heikkouksia, mutta pyrin olemaan joka osa-alueella vielä parempi. Olemaan vielä jämäkämpi ja fyysisempi omissa sekä irrottaa vastustajia kiekosta, ja samalla tuomaan vahvuuksiani esille hyökkäysalueella ja tekemään paremmin tulosta. Nälkää on. Siitä se ei jää kiinni.

Tällä viikolla Lehtonen antaa näyttöjä Leijonien puolustuksessa Karjala-turnauksessa. Lehtonen kuuluu niihin harvoihin Euroopassa pelaaviin puolustajiin, jolla on täysin realistiset mahdollisuudet mahtua olympiajoukkueeseen.

NHL:ssä on pelannut alkukaudella 12 suomalaispuolustajaa. Vakioroolissa yli 13 minuutin peliajalla on pelannut vain kuusi puolustajaa.

– Totta kai se on tavoite. Niin sen pitääkin olla. Olisi kunnia-asia päästä olympialaisiin. Yritän tehdä hommani joka päivä niin hyvin kuin pysyn. Uskon, että se tuottaa hyviä asioita, Lehtonen sanoo.

Lehtonen on päävalmentaja Jukka Jaloselle tuttu pelaaja kevään 2019 MM-kultajoukkueesta, mikä nostanee Lehtosen osakkeita olympiavalinnoissa. Toki tuoreet näytöt painavat vaakakupissa.

– Tämä on tärkeä turnaus. Kansainväliset turnaukset ovat niitä, joissa katsotaan missä pelaajat menevät. Näissä peleissä jyvät erottuvat akanoista, Lehtonen alleviivaa.

Source Link is.fi