Tältä näyttää Leijonien MM-kisaryhmä juuri nyt – Ismo Lehkoselta hurjia toiveita NHL:n suuntaan
Voiko keväästä nauttia ilman Leijonien MM-kisajoukkueen spekulaatiota? On syytä päivittää tilanne.
Kun MM-kisat Tšekin Prahassa ja Ostravassa 10. toukokuuta käynnistyvät, on Leijonien kokoonpano edellisvuosiin nähden merkittävästi mullistunut.
Iltalehti kertoi, että sveitsiläisen Geneve-Servetten suomalaisviisikosta yksikään – Valtteri Filppula, Sami Vatanen, Teemu Hartikainen, Sakari Manninen tai Jussi Olkinuora – ei ole mukana tänä keväänä.
He kaikki ovat viime vuosien olympiavoittajia sekä maailmanmestareita. Esimerkiksi monipuolinen sekä luotettava Manninen on jopa viime vuosien Leijonien tärkein pelaaja ja iskenyt ratkaisuotteluissa tukun voittomaaleja.
– Kun viime vuodelle saatiin vielä vahingossa kotikisat, sanoinkin silloin, että vähintään yksi kolmasosa pelaajista antoi viimeisen palveluksensa Leijonille, toteaa Ylen asiantuntija Ismo Lehkonen.
– Rupeaa sen verran olemaan maileja takana. On perhettä ja ovat reissanneet maailmalla todella paljon. Kausi on venynyt aina. Pelaajat tunnistavat, jos eivät pysty ihan maksimaalisesti sitoutumaan. Suomi-pelaajat ovat niin fiksuja, että antavat sitten estradin muille.
Leijonien GM Jere Lehtinen vahvisti Ilta-Sanomille, että niin ikään olympiavoittoa ja MM-kultaa juhlineista ovat sivussa myös Niko Ojamäki, Ville Pokka ja Harri Pesonen.
Marko Anttila vetäytyi viime vuoden kisojen jälkeen maajoukkueesta eikä ole päätöstään pyörtänyt hyvästä liigakaudesta huolimatta.
Sensaatio Helenius äkkiä Pikkuleijoniin
Suomi aloitti MM-leirityksen ottelut kohtaamalla vieraskaukalossa Latvian kahdesti. Suomi voitti molemmat ottelut 3–2, ensimmäisen jatkoajalla.
Ismo Lehkonen antaa suoran vastauksen: Leijonien pelaajista Latvia-otteluissa ei vakuuttanut oikeastaan kukaan.
– Kyllä alkutaipaleella on koko matka, kuten se yleensäkin menee. Ei kannata johtopäätöksiä tehdä.
Pari nimeä Lehkonen Latvia-pelien perusteella nostaa. Jukureiden Pekka Jormakka teki ensimmäisessä voitossa tehot 1+1. Ruotsalaisen HV71:n puolustaja Oliwer Kaski takoi toisessa voitossa hattutempun.
Yksi SM-liigakauden sensaatioista ja Leijonien leiriryhmän puhuttavimmista pelaajista on ollut Jukureiden 17-vuotias Konsta Helenius.
Jere Lehtinen kertoi aiemmin, että kahden leiriviikon jälkeen katsotaan, jatkaako Helenius A-maajoukkueen mukana vai liittyykö hän Pikkuleijoniin.
Lehkosella on tästä selvä mielipide.
– Ehdottomasti nyt sinne 18-vuotiaiden kisoihin. Ihan kiva, kun kävi kaksi peliä pelaamassa, mutta nyt on kotikisat tulossa. Siinä on pirskatin hyvä sauma saada loistava buumi päälle, kun puhutaan nuorten maajoukkueturnauksesta. Lippuja on myyty paljon, ja Suomella on oikeasti mahdollisuus voittaa jopa maailmanmestaruus.
Alle 18-vuotiaiden MM-kisat pelataan Espoossa ja Vantaalla 25.4.–5.5. Lehkosen mukaan Pikkuleijonien olisi tärkeää saada Helenius nopeasti mukaan joukkuekemian ja taktisten asioiden puolesta, ettei tämän tarvitse hypätä liikkuvaan junaan.
Puolustajat
Ketkä sitten muodostavat MM-kisoissa Leijonien puolustuksen rangan?
Oliwer Kaski jo mainittiin. MM-leirityksessä olevista pelaajista Lehkonen mainitsee myös varmaa työtä Örebrossa tehneen Rasmus Rissasen sekä Sveitsin liigassa SCL Tigersia edustaneen Vili Saarijärven.
Kiekollisesta osaamisestaan tunnettu Mikko Lehtonen pelaa Sveitsin liigan finaaleja Lions-paidassa.
Liigafinaaleja odottavasta Tapparasta Lehkonen mainitsee kolmikon Veli-Matti Vittasmäki, Otto Leskinen ja Valtteri Kemiläinen. Kemiläinen pelasi olympiakultajoukkueessa, mutta MM-komennus olisi jokaiselle ensimmäinen.
Kärppien Atte Ohtamaata ei voi jättää laskuista luotettavuutensa ja alivoimaosaamisensa vuoksi.
NHL:n puolelta Lehkonen nostaa esille neljä puolustajaa: Juuso Välimäki, Henri Jokiharju, Urho Vaakanainen ja Olli Määttä. Määtän Detroitilla on vielä oljenkorsi pudotuspeleihin.
Vaakanainen ja Välimäki toisivat jämäkkyyttä, Jokiharju rightin puolen kiekollisuutta. Tästä kolmikosta jokaisella on kuitenkin sopimus katkolla. Yleensä MM-kisoihin ei ole mahdollisuutta lähteä, esimerkiksi loukkantumisten pelossa, jos edessä ovat NHL-sopimusneuvottelut.
Lehkonen kuitenkin jaksaa uskoa.
– Tietenkin tämä on urheiluromantikon toivomista. Mutta nämä Välimäki, Jokiharju ja Vaakanainen ovat saaneet jalan niin tiukasti NHL:n oven väliin, ettei sopimusneuvotteluissa pitäisi olla problematiikka. He ovat sen ikäluokan kavereita, että tekisi todella hyvää tulla MM-kisoihin.
Lehkonen viittaa siihen, että NHL-pelaajilla on edessään isompi paluu kansainväliseen kiekkoon. Talvella 2025 pelataan NHL-kaukalossa neljän maan turnaus ja 2026 edessä ovat olympialaiset.
Asiantuntija myös toivoo, että NHL-seurat ymmärtäisivät tarjota pelaajilleen mahdollisuuksia näytönpaikkoihin kansainvälisten suurturnausten alla.
Hyökkääjät
Kun siirrytään hyökkäysosastoon, Lehkonen luettelee Euroopasta kahdeksan sentteriä, joista Hannes Björninen ja Janne Kuokkanen ovat jo leiriryhmässä.
Kalle Kossila vakuutti Växjön ykkössentterinä, kun joukkue eteni SHL:n välieriin. 31-vuotias Kossila olisi ainakin suurelle yleisölle todellinen yllätysinmi, sillä häntä ei ole Leijonissa nähty kuin kerran EHT-turnauksessa.
Lausannen Antti Suomela ja Lionsin Juho Lammikko kohtaavat Sveitsin liigan finaaleissa.
Haastajiksi edellä mainituille Lehkonen nimeää KalPan nuoren sensaation Oliver Kapasen, Kärpissä läpimurtonsa tehneen Arttu Hyryn sekä Frölundan ykkössentterin Mikael Ruohomaan.
Eurooppalaispelaajien laitahyökkääjäosasto näyttäisi seuraavanlaiselta:
Frölundan Jere Innala johtaa tehoin 9+4 SHL:n pudotuspelien maalipörssiä, eikä kone tunnu hyytyvän.
MM-leirityksestä jo löytyvistä Lehkosen listalla vankimmin ovat nimet: Ahti Oksanen (Oskarshamn), Lauri Pajuniemi (Malmö), Iiro Pakarinen (HIFK), yllättäen NHL-sopimuksen Carolinaan saanut Juha Jääskä (HIFK), Sebastian Repo (Lukko), Sampo Ranta (MoDo), Saku Mäenalanen (SCL Tigers) ja Pekka Jormakka (Jukurit).
Tapparasta Lehkonen ottaisi porukkaan Anton Levtchin.
NHL:n puolelta esillä on spekulaatioissa ollut kaksi sentteriä, joiden sopimukset vieläpä jatkuvat: Mikael Granlund ja Erik Haula. Nämä huippusentterit Lehkonen ottaisi luonnollisesti suurella ilolla MM-kaukaloon.
– Granlund on vetänyt loistavasti vaikeassa San Josessa. Haula on ollut päivästä toiseen Devilsin parhaita jätkiä, eikä ole hänestä kiinni, ettei Devils mene pudotuspeleihin.
Laitureista esille on nostettu sopimustilanteidensa vuoksi potentiaalisina MM-pelaajina etenkin Arizona-taituri Matias Maccelli ja Montrelin Joel Armia.
Maccelli on nähty Leijonissa vain EHT-turnauksessa vuonna 2020, mutta monikäyttöinen Armia oli voittamassa MM-kultaa 2022.
– Ilman muuta kisoihin. Armia on ollut tosi hyvä farmikomennuksensa jälkeen. Siinä ei ollut logiikan hiventä. Käsittämätön perseennäyttö Armialle. Mutta hän käsitteli sen hyvin ja ollut sitten Montrealin parhaita maalintekijöitä.
Sellaisista pelaajista, joiden sopimukset ovat katkolla, Lehkonen nostaa yllättäen esiin Kasperi Kapasen. Asiantuntija uskoo, että surkeasti menneen NHL-kauden jälkeen MM-kisoista voisi hakea positiivista päätöstä.
Samankaltaista ajatusta voisi tarjota Eeli Tolvaselle ja Jesse Ylöselle.
Lisäksi kiinnostava vaihtoehto on pitkän kuntoutuksen jälkeen Pittsburghiin sopimuksen saanut Jesse Puljujärvi.
Maalivahdit
Maalivahdeista on helppo nimetä tuttu eurooppalaiskolmikko: Harri Säteri (EHC Biel), Emil Larmi (Växjö) ja Christian Heljanko (Tappara).
Pintaan puskee jälleen urheiluromantikko-Lehkonen.
– Itse tietenkin haluaisin sen nuoren kaverin, joka on Buffalossa lyönyt läpi ja on kaikkien pohjoisamerikkalaisten analyytikkojen mielissä.
Ukko-Pekka Luukkonen tosiaan on tehnyt upean läpimurron Buffalossa, mutta edessä ovat tärkeät sopimusneuvottelut.
Sopimus on katkolla myös Kaapo Kähkösellä. Joonas Korpisalolla on pitkä sopimus Ottawan kanssa, mutta runkosarja oli surullista seurattavaa. Detroitin Ville Husso on ollut pääosan kaudesta loukkaantuneena.
Lehkonen kuitenkin toivoisi, että muut NHL-maalivahdit pääsisivät näyttämään taitojaan Leijonissa, kun Juuse Saroksen kaikki tietävät jo.
– Seuran pitäisi ymmärtää, että tämä olisi aika kiva mahdollisuus, että mitäs jos vapautetaan Luukkonen, ja olisi hyvää markkinointia myös Buffalolle.
NHL-tähtien ryntäys?
Johnny Gaudreau, Cole Caufield, Tage Thompson, Luke Hughes, Shane Pinto, Brady Tkachuk, Seth Jones, Trevor Zegras…
Siinä tähtiloistoa, joka USA:lle vapautuu käyttöön varmuudella NHL:stä ja joka on myös MM-kisoihin saapumassa toimittaja Andy Stricklandin mukaan.
MM-kisoissa on viime vuosina nähty melko vaisusti NHL-pelaajia, mutta nyt tilanne on toinen, kun tulossa ovat neljän maan huipputurnaus ja olympiakisat.
– Kyllä se vaikuttaa tosi paljon. On kiistaton tosiasia, että kun USA:lta ja Kanadalta on nuori aalto tulossa, pelaajat ymmärtävät, että on pakko tulla antamaan näyttöjä, Lehkonen toteaa.
– Kanadallakin on oikeasti vähintään kahdeksan kentällistä laadukkaita pelaajia. Sieltä on tultava. Muuten ei puhelin sitten soi.
Yksi suurimmista kysymyksistä pohjoisamerikkalaisittain on se, nähdäänkö Kanadan paidassa samaan aikaan uuden ajan supernimi Connor Bedard ja ikoninen Sidney Crosby.