Maastohiihdon kansainväliset tv-katsojamäärät putosivat peräti 27 prosentilla viime kaudella. Suomessa katsojia riitti yhä erinomaisesti, mutta monissa takavuosien perinteisissä hiihtomaissa nähtiin rajuja notkahduksia – jopa lajin ykkösmaassa Norjassa katsojamäärät putosivat.
Tilanne huolestuttaa hiihtoväkeä eri maissa. Eikä vähiten siksi, että kuluvalla kaudella maastohiihdon globaali taso laskee armotta, koska venäläishiihtäjät ovat pannassa Venäjän helmikuussa Ukrainassa käynnistämän hyökkäyssodan vuoksi. Venäjä on yksi viime vuosien menestyneimmistä hiihtomaista.
Suomessa yksi huolestuneista on maastohiihdon ex-päävalmentaja Kari-Pekka Kyrö.
– Tilanne on erittäin vakava. Eikä asia enää selittelemällä kaunistu, Kyrö lataa.
– Tv-katsojamäärien laskussa näkyy väkisinkin se fakta, että erityisesti miesten hiihdossa on menetetty lähes kymmenkunta sellaista maata, jotka vielä takavuosina satsasivat täysillä lajiin. Esimerkiksi Saksa, Italia ja Tshekki panostavat edelleen tiukasti ampumahiihtoon, mutta eivät juuri lainkaan maastohiihtoon. Se on iso ongelma.
Maastohiihdon nykytila ja tulevaisuus huolestuttaa ex-päävalmentaja Kari-Pekka Kyröä.
Kokenut hiihtovaikuttaja tuo esiin miesten maailmancupin 4×10 kilometrin viestihiihdon joulukuulta 2007. Tuolloin Tshekki voitti ja Italia oli toinen ennen Ruotsia ja Norjaa.
– Mikä oleellisinta, tuossa viestissä muun muassa Suomen ja Venäjän joukkueiden edelle kirivät myös Ranska ja Kazakstan. Viestin lopputulos symboloi sitä, että maastohiihdon taso oli laaja, ja kun kilpailu kävi kuumana, myös katsojat innostuivat, Kyrö alleviivaa.
– Katsojien kannalta on aina ongelmallista, jos lopputuloksen tietää jo etukäteen.
Norjassa huolestuneet hiihtopiirit ovat jo ehdottaneet, että miesten ja naisten maastohiihdon maailmancupeissa tulisi siirtyä ammattitallimalliin. Tämä tarkoittaisi, että urheilijat edustaisivat yksityistalleja maajoukkueiden sijaan – samaan tapaan siis kuin esimerkiksi ammattipyöräilyssä tai pitkien matkojen hiihtosarjassa Visma Ski Classicissa.
Letkaa vetävien venäläisten puuttuminen laskee maastohiihdon tasoa.
Kyrö asettuu tukemaan ehdotusta.
– Olen aina ollut hiihdon rinnalla myös suuri ammattipyöräilyn ystävä, mutta en silti ole aiemmin kannattanut ammattitallimallin jalkauttamista maastohiihtoon. Nykyisessä valitettavassa tilanteessa se vaihtoehto tuntuu kuitenkin järkevältä, Kyrö näkee.
– Näkisin optimaalisimpana ratkaisuna sellaisen hybridimallin, jossa niin eri maajoukkueilla kuin yksityistalleilla olisi samanaikaisesti mahdollisuus anoa osallistumisoikeutta maailmancupin ja arvokisojen startteihin. Hiihdossa maajoukkueet ja yksityistallit voisivat aivan hyvin kilpailla rinnakkain.
Kyrön mielestä hybridimalli lisäisi pitkässä juoksussa maastohiihdon kilpailullista tasoa.
– Kova kilpailu lisäisi lajin kiinnostavuutta myös katsojien silmissä – ja sitä kautta myös erilaisten rahoittajien. Olen vakuuttunut, että norjalaisten turskamiljoonia kanavoituisi avokätisesti eri yksityistalleihin, Kyrö uskoo.
– Tämä malli olisi todennäköisesti myös se tarvittava piristysruiske Keski-Euroopan maille, kuten erityisesti Saksalle, jolla on aina keskeinen rooli lajissa kuin lajissa.