Pittsburgh Penguinsin piti olla mennen talven lumia, tai vähintäänkin se oli kauteen lähdettäessä suuri arvoitus. Neljän edelliskauden aikana seura oli voittanut pudotuspeleissä ainoastaan yhden sarjan, eikä kolmella edelliskaudella yhtäkään. Mestarikandidaatiksi Penguinsia ei laskettu.
Kuinka ollakaan pingviinilauma lentää uuden vuoden alussa korkeammalla kuin vuosikausiin.
Aikaisin perjantaiaamuna Kasperi Kapasen ja Kasper Björkqvistin edustama Penguins venytti voittoputkensa jo kymmenen ottelun mittaiseksi, kun se murjoi koronan koetteleman Philadelphian jään rakoon vakuuttavan esityksen jälkeen. Puhumme NHL:n selkeästi kuumimmasta joukkueesta.
Se, mikä on näyttänyt parin edellisvuoden ajan repaleiselta ja kasaan kuivumassa olevalta eilisen suuruudelta, on kuluvalla kaudella näyttänyt olevansa raikas, tasapainoinen ja ikään kuin uudesti syntynyt joukkue. Penguins on nimenomaan joukkue sanan varsinaisessa merkityksessä.
Kun puhutaan syistä uuden – ja kenties viimeisen – tulemisen takana, esiin täytyy ensimmäisenä nostaa kärkipelaajat. Sidney Crosby, Jake Guentzel, Kris Letang sekä maalivahti Tristan Jarry pelaavat loistavaa kautta. Parhaat ovat olleet parhaita illasta toiseen niin kuin pitääkin.
Etenkin Crosbyn ja Letangin menoa on suuri ilo seurata.
Kolminkertaiset Cup-voittajat ovat kuin nuoruutensa lennossa, etenkin Letang pelaa yhtä uransa parhaista kausista. Letang orkestroi joukkueen kiekollista peliä fantastisella tavalla, eikä tämän pelaamista sävytä nyt pakottamisen mukanaan tuomat karkeat yksilövirheet.
Crosby sen sijaan on edelleen kokonaisvaltaisena johtajana lajin paras. Kaiken voittaneen kanadalaisikonin pelaamisessa on taas kova voittamisen palo ja oikeanlaista särmää. Kiekon pois saaminen kasiseiskalta on ihan yhtä vaikeaa nyt kuin kymmenen vuotta takaperin.
Crosbyn ympärille onkin rakentunut Pittsburghin tärkein hyökkäysvitja. Kapteenin laidoilla Jake Guentzel ja Bryan Rust ovat olleet viime aikoina hirmuisessa iskussa. Pelkästään Rust on tehnyt kolmeen edelliseen otteluun kahdeksan osumaa. Guentzel toisessa laidassa on vauhdissa 54 maaliin!
Ketjussa on laidoilla paljon vauhtia ja keskellä valtavasti voimaa, taitoa, älykkyyttä ja johtajuutta. Kun takana vielä peliä johtaa huipputasolla operoiva Letang, ei ole suurikaan ihme, miksi vastustajien on ollut vaikea löytää kolmikolle pysäyttäjää.
Penguins on silti todella syvä joukkue.
Hyökkääjistä lähes kaikki ovat osallistuneet paitsi laadukkaan ja tiiviin viisikkopelin toteuttamiseen pieteetillä, myös maalintekotalkoisiin. Yksi NHL-kauden sensaatiosta on 27-vuotias Evan Rodriques, joka on tehnyt kuluvalla kaudella jo viisitoista maalia. Kolmella edellisellä kaudella tämä oli tehnyt yhteensä 22 osumaa.
Maaleja on tullut myös pohjaketjuista vähintäänkin kiitettävästi. Lähtökohtaisesti alemmissa ketjuissa pelaavista Brock McGinn, ja Danton Heinen ovat tehneet yhdeksän maalia, Teddy Blueger seitsemän ja Bryan Boyle neljä. Näiden lisäksi löytyy vielä Kasperi Kapasta, Jeff Carteria ja Jason Zuckeria.
Pingviinipakisto on tehnyt ainoastaan seitsemän maalia, mutta hyökkäyskalusto on kaikilta osin loistavassa tasapainossa.
Tasapaino näkyy myös peluuttamisessa. Erinomaiseen iskuun joukkueen jälleen kerran luotsannut Mike Sullivan on saanut yksitoista kärkihyökkääjää mahtumaan peliajoissa 19 ja 13 minuutin väliin. Kovassa otteluruuhkassa tällainen on merkittävä valtti ja varsinkin tilanteessa, missä jokainen ketju on pystynyt vastaamaan huutoon myös maalinteon osalta.
Eikä sovi unohtaa, ettei venäläistähti Jevgeni Malkin ole pelannut kuluvalla kaudella vielä otteluakaan. Malkinin pitäisi palata sairastuvalta tositoimiin alkavalla viikolla.
Hyvin onnistunut roolitus ja tasapaino joukkueessa on näkynyt myös erikoistilannepelaamisessa. Etenkin 90 prosentin tehoilla jäähyjä tappava alivoimaporukka on tehnyt kauden mittaan korvaamattoman arvokasta työtä. Pittsburghin alivoimapeli on ollut koko NHL:n parasta.
Tässä kohtaa kuvaan astuu maalivahti Tristan Jarry, joka kuuluu niin ikään suuriin onnistujiin joukkueen. Kahden edelliskauden aikana toiseksi eniten otteluita liigassa voittanut Jarry on nostanut pelinsä kuluvan kauden aikana uudelle tasolle ja onkin voittotilaston lisäksi lähes kaikissa tilastoissa kolmen parhaan maalivahdin joukossa.
Vezina-tason maalivahtipelillä on valtava merkitys Pittsburghin nousukiidossa.
Penguins tuntuu muutenkin löytäneen kuluvalla kaudella takaisin aiemmilta menestysvuosilta tutun mentaliteetin ja mojon. Nyt esillä on johtavien pelaajien kautta oikeanlainen kulmahammas ja kaikessa tekemisessä napsu enemmän tarkoitusta. Pittsburgh on kurinalainen ja toisilleen pelaava tiivis joukkue, joka tietää vahvuutensa ja malttaa pelata peliä oikein tappioasemassakin.
Käsillä on paljon elementtejä, jotka ovat aiemmin tehneet Pittsburgh Penguinsista menestyvän joukkueen.
Toki ilmoilla on edelleen myös kysymysmerkkejä. Vaikka Pittsburgh on puolustanut erinomaisesti, paperilla puolustuskalusto on edelleen kysymysmerkki etenkin kevättä ajatellen. Myös luotettavan kakkosmaalivahdin löytäminen lienee seurajohdon työlistalla. Yhtä kaikki käsillä on Penguins-joukkue, jonka kanssa joka ikisellä joukkueella on kädet täynnä töitä.
Pittsburgh onkin voittoputkensa ansiosta vauhdissa peräti 111 runkosarjapisteeseen. Lukemat ovat hurjan kovia, kun ajatellaan, että seurahistoriassa vastaaviin lukemiin on ylletty ainoastaan kahdella kaudella, 1992-1993 ja 2016-2017. Viimeisimmällä kerralla kausi päättyi mestaruusjuhliin.
Varuillaan kannattaa Pittsburghin kanssa olla tänäkin keväänä.
Lue myös: