Kommentti: Se oli siinä – NHL:n häpeäpilkun kaaokselle tyly loppu

NHL:stä kantautui viime viikolla järisyttäviä uutisia. Arizona Coyotesin taru loppuu Suomen aikaa tulevana torstaiaamuna, kun joukkue pelaa kauden viimeisen ottelunsa.

Virallista ilmoitusta Coyotesin siirrosta ensi kaudeksi Salt Lake Cityyn ei ole vielä tullut, mutta siitä ovat uutisoineet jo käytännössä kaikki Pohjois-Amerikan suuret kiekkomediat. Siirron viimeiset yksityiskohdat on mediatietojen mukaan tarkoitus hioa kuntoon tämän viikon aikana.

Muun muassa ESPN:n mukaan Coyotesin pelaajille oli kerrottu muutosta lauantaina Edmontonissa.

Kaikki tapahtui lopulta kuin silmänräpäyksessä. Varovaisia huhuja Coyotesin siirrosta muualle kantautui jo talvella, mutta näin valtava operaatio pidettiin pitkään varsin tiukasti piilossa julkisuudelta.

Vasta viime viikon keskiviikkona julkisuuteen alkoi tulla ensimmäistä kertaa jotakin konkreettista Coyotesin siirtoon liittyen.

Arizonan ja sen viime vuosien omistajan Alex Meruelon surkuhupaisalle farssille pantiin vihdoin piste.

Coyotes oli iät ja ajat NHL:n häpeäpilkku. Vuonna 1996 Winnipegistä Phoenixiin siirretty organisaatio ei kevään 2012 konferenssifinaalipaikkaa lukuun ottamatta menestynyt koskaan kaukalossa, mutta vielä monin verroin suuremmat olivat ongelmat kaukalon ulkopuolella.

Lähes koko 28-vuotisen seurahistorian ajan kulisseissa kuohui, ja seuran omistajat vaihtuivat tämän tästä.

Seura meni konkurssiin 2009, mutta NHL otti sen haltuunsa ja piti väkisin hengityskoneessa useamman vuoden ajan, koska halusi pitää kiinni isosta markkina-alueesta.

Talouslehti Forbes listaa joka vuosi NHL:n arvokkaimmat seurat. Coyotes on vuodesta toiseen ollut listan hänniilä.

NHL:n nokkamiehen Gary Bettmanin sinnikkäästä yrityksestä huolimatta seura ei kuitenkaan koskaan noussut jaloilleen.

Lopulliseen kuolemanspiraaliinsa Coyotes syöksyi vuonna 2019, kun se päätyi liikemies Meruelon omistukseen. Edellisten viiden vuoden aikana Coyotesista on kantautunut tasaisin väliajoin uutisia mitä hämmentävimmistä selkkauksista.

Omaa areenaa seura ei saanut koskaan aikaan. Vuonna 2022 Glendalen kaupunki Coyotesin pois omistamastaan areenasta maksamattomien laskujen vuoksi.

Kaksi viime kautta Coyotes on pelannut häpeällisesti vain 4 600 katsojaa vetävässä yliopistokampuksen hallissa, eivätkä suunnitelmat uudesta areenasta ole yrityksistä huolimatta edenneet.

Tällä kaudella uutisoitiin, että Arizonalla olivat jääneet rästiin jopa vieraspelimatkojen hotellilaskut.

NHL:n ja Arizonan suurimman suojelijan Bettmanin oli lopulta pakko viheltää kestämätön farssi poikki.

Merueloa seuran kauppaaminen tuskin pahemmin kirpaisee. Päinvastoin. Hän maksoi Coyotesista viisi vuotta sitten 300 miljoonaa dollaria, nyt myyntihinnaksi on uutisoitu miljardi. Siinä ei paljon paina, että Coyotes on hänen omistaja-aikanaan tehnyt vuosittain 10–20 miljoonan dollarin tappioita.

Toisin kuin viime vuosien laajennusseurat Las Vegas ja Seattle, Salt Lake City ei ole automaattisesti mikään kultakaivos NHL:lle. Mormonien luvatun kaupungin asukasluku on vaivaiset 200 000, jolla se ei mahdu edes Yhdysvaltojen sadan suurimman kaupungin joukkoon. Metropolialueella asukkaita on 1,1 miljoonaa.

Salt Lake Cityssa ei myöskään ole täysin NHL-valmista hallia. Uuden joukkueen on ainakin alkuun tarkoitus pelata Lauri Markkasen edustaman NBA-seuran Utah Jazzin kotiareenassa, mutta se on suunniteltu koripalloon. Joka paikalta ei näy kunnolla kaukaloa, ja kiekkopelien kapasiteettikin on ennakkotietojen mukaan vain korkeintaan 14 000.

Sekä Jazzin että Salt Lake Cityn tulevan NHL-joukkueen omistajana häärää sama mies, Ryan Smith, joka aikoo rakentaa joukkueilleen lähivuosina uuden areenan.

Koripallon puolella Smith on onnistunut rakentamaan Jazzista pienellä markkina-alueella hyvin toimivan – ja rahaa tuottavan – seuran. NHL uskoo miehen pystyvän samaan myös jääkiekon puolella, mikä on toki hieman hankalampi tehtävä.

Kyseessä on NHL:n ensimmäinen seurasiirto sitten vuoden 2011, jolloin Atlanta Thrashersin organisaatio siirrettiin Winnipegiin ja nimettiin Jetsiksi.

1990-luvulla seuroja siirreltiin urakalla tuotteliaammille alueille.

Pohjois-Amerikan suurissa ammattilaisliigoissa organisaatioiden siirtely kaupungista toiseen on tuttu konsepti, mutta suomalaisesta vinkkelistä katsottuna tuntuu suorastaan absurdilta, että joukkueen kotipaikka vain ykskaks siirretään 1 000 kilometriä pohjoiseen.

Suomessa seurat ovat vahvasti paikallisia. Yhteisöä ja juuria on kasvatettu vuosikymmenet. Miltä kuulostaisi, jos esimerkiksi SM-liiga yhtäkkiä ilmoittaisi, että talousvaikeuksissa kärvistelevät HPK ja SaiPa siirretään pelaamaan liigakiekkoa vaikkapa Rovaniemelle ja Joensuuhun.

Coyotesin siirron uutisoinnin myötä on myös käymässä selväksi, että NHL on aikeissa kasvaa lähivuosina 32:sta 34 joukkueen sarjaksi.

Muun muassa Sportsnet uutisoi, että Coyotesin siirtoehtoihin on kuulumassa pykälä, jonka mukaan omistaja Meruelolla on viiden vuoden ikkuna saada etuosto-oikeus NHL:n seuraavaan laajennusseuraan. Edellyttäen, että hän saa sinä aikana hoidettua Phoenixin seudulle uuden areenan.

NHL:n väki on myös tiettävästi tavannut tämän kevään aikana Houstonin ja Atlantan NHL-hankkeiden puuhamiehiä.

Phoenix, Houston ja Atlanta ovat loogisia laajentumisalueita, sillä kaikki ne kuuluvat Yhdysvaltojen kymmenen suurimman metropolialueen joukkoon.

Salt Lake Cityn ensi kauden NHL-joukkueen nimi ei ole vielä tiedossa, mutta sille voi joka tapauksessa povata raikasta alkua.

Matias Maccellin ja Juuso Välimäen edustama nykyinen Coyotes on yksi NHL:n nuorimmista joukkueista, joka on tehnyt päävalmentaja Andre Tourignyn alaisuudessa tulemistaan parin kauden ajan, mutta taso on heitellyt vielä liikaa. Seura on päässyt varaamaan viime vuosina kovia lupauksia, ja sillä on tuleviinkin varaustilaisuuksiin haalittu kasapäin vuoroja.

Ensi kaudella Salt Lake Cityn pitäisi lähtökohtaisesti taistella tosissaan jo pudotuspelipaikasta.

Aivan samanlaista lentävää lähtöä sille ei sentään voi povata kuin Colorado Avalanchelle. Ranskankielisen Kanadan kiekkohullusta Quebec Citystä äkkiarvaamatta ”ryöstetty” seura voitti Stanley Cupin heti ensimmäisellä kaudellaan Denverissä keväällä 1996.