Kommentti: Vain Kaapo Kakon hehkutettu ”junnuketju” on pystynyt vastaamaan hurjaan haasteeseen NHL:ssä – nyt pitää tehdä kova päätös
Ylen seuraava NHL-ottelu on perjantaina, kun New York Rangers ja Tampa Bay Lightning kohtaavat viidennessä ottelussa kello 03.05 alkaen. Rangers ja Tampa kohtaavat sitä ennen myös Suomen aikaa keskiviikkoyönä.
New York Rangers pystyi melkein jo maistamaan sen huulillaan: matkaa maaliin kaksikymmentä minuuttia ja käsissä maalin johto. Broadwayn sinipaidat olivat sunnuntaina vain yhden erän päässä hallitsevan tuplamestari Tampan syöksemisestä 0–3-tappioasemaan itäisen konferenssin loppuottelusarjassa.
Maku katosi huulilta nopeasti.
Pyörremyrskyn lailla kolmanteen erään tullut Tampa loi heti kättelyssä pari maalipaikkaa, hankki vieraille jäähyn ja iski ottelun tasoihin ylivoimalla. Kuolettavaa iskua seisoskellen odottelemaan jäänyt Rangers vapautettiin tuskistaan varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla.
Mestari oli tehnyt sen taas: kivunnut todella tukalasta paikasta takaisin sarjaan.
Rangers johtaa sarjaa vielä 2–1, mutta dynamiikka muuttui yhden erän aikana täysin.
Enemmän kuin yksi tappio
Rangers saattoi menettää sunnuntaina paljon enemmän kuin yhden ottelun. Joukkueelta loukkaantui kaksi tärkeää pelaajaa, molemmat vieläpä senttereitä. Sekä Ryan Strome että Barclay Goodrow saivat ottelussa osumaa ja heistä Strome jätti ottelun kesken toisessa erässä.
Todella kovan lämärin jalkansa sisäterään ottanut Goodrow pelasi ottelun loppuun, todennäköisesti puhtaasti adrenaliinin voimalla. Jos kanadalaishyökkääjän jalan arvioi murtuneen, tuskin on kovin paljon pielessä.
Loukkaantumiset ovat Rangersille raskaampia kuin itse tappio.
Nyt nimittäin puhutaan kahdesta joukkueelle erittäin tärkeästä keskushyökkääjästä. Strome on toisen kärkiketjun keskusmies ja Tampassa kahdesti mestaruutta juhlinut Goodrow erittäin tärkeä jarruketjun ja alivoimapelaamisen erikoismies. On varmaa, että joukkue tekee kaikkensa parsiakseen edes toisen pelaajista askiin keskiviikoksi.
Mikäli kaksikko seuraa sarjan neljättä ottelua sivusta, New York on liemessä. Pohjaketjun Kevin Rooney on itseoikeutettu valinta pelaavaan kokoonpanoon, mutta Goodrow’n tasolle hän ei yllä. Stromen paikkaaminen kärkiketjussa on kesken pudotuspelisarjan Rangersille käytännössä tekemätön paikka.
Strome on pelannut Artemi Panarinin ja Andrew Coppin välissä ja todennäköistä onkin, että sentterinä pelannut Copp siirtyy laidasta keskelle ja sentterin sijaan ketjuun haetaan virkaa tekevää laitahyökkääjää.
Sekin on helpommin sanottu kuin tehty.
Rangers on löytänyt viime viikkoina kokoonpanoonsa loistavan tasapainon, sillä Mika Zibanejadin ja Chris Kreiderin johtama ykkönen on toiminut hyvin, kuten on toiminut myös Stromen ketju. Kahden kärkiketjun takana junnuvitja, tuttavallisemmin The Kid Line on ollut pienessä ja suojatussa roolissa suorastaan erinomainen.
Kaapo Kakon, Alexis Lafrenieren ja Filip Chytilin miehittämä junnuketju oli sunnuntainakin ainoa Rangers-kolmikko, joka jäi maalipaikkatilastoissa viidellä viittä vastaan plussan puolelle. Kehittyneissä tilastoissa junioriketju on New Yorkin selkeästi paras kokonaisuus kuluvalta keväältä.
Nyt tulikuuma kysymys kuuluu: jos Strome ja Goodrow eivät pelaa, miten kokoonpano rakentuu ja millainen vaikutus sillä on?
Kakko ja Lafreniere ovat varmasti vaihtoehtoja kakkosketjun laitaan, sillä molemmat ovat pelanneet kauden mittaan ylemmissä ketjuissa, mutta kannattaako junnuketjua rikkoa? Ja jos Kid Line pidetään kasassa, mistä laituri kakkosketjuun löytyy?
Lisää minuutteja luvassa
On varmaa, että jos tähän asti junnuketjua onkin peluutettu maltilla ja suojatussa roolissa hyökkäyspään aloituksista, loukkaantumisten kautta katseet kääntyvät nuoriso-osastoon. Junnut saavat lisää vastuuta ja samalla pelin vaste ja odotukset kasvavat.
Erinomaista kevättä pelaavan Kakon nuorisoketju saattaakin olla Rangersin pelastus sarjassa, todellinen jokerikortti.
Laituri kärkiketjuun kannattaa hakea muualta ja antaa junnuketjulle lisää vastuuta. Kolmikko on osoittanut kykynsä saada aikaiseksi pitkiä hyökkäyspään myllyjä ja toisaalta pienten, nopeiden ja näyttävien syöttökuvioiden kautta toistensa liikkeet hyvin tunteva trio on luonut lukuisia maalipaikkoja ja myös maaleja.
Vastuun kasvattamisessa on omat riskinsä, mutta jos keskikaistalta puuttuu kaksi avainpelaajaa, jotain on tehtävä. Pahinta on jäädä pelaamaan prosenttipeliä ja odottaa Tampan antamaa viimeistä iskua – ja se tulee varmasti, jos Rangers alkaa jarrutella ja pelata varman päälle,kuten sunnuntaina kolmannessa erässä.
Eikä unohtaa sovi sitäkään, että Rangersin avainpelaajat ovat olleet viidellä viittä vastaan armottomassa mankelissa. Esimerkiksi Panarinin oltua jäällä Tampa on vienyt vaaralliset maalipaikat nimiinsä 13–7. Koko sarjassa Tampa on vienyt maalipaikat ykkössektorista viidellä viittä vastaan murskaavasti 40–26.
Rangersilla on tasan kolme hyökkääjää, jotka ovat pysyneet tässä mankelissa mukana: Kaapo Kakko, Alexis Lafreniere ja Filip Chytil. Kolmikosta jokaisen ykkössektorin maalipaikka lukema ylittää kuudenkymmenen. Kolmikko on voittanut pelinsä tasaviisikoin tylysti 3–0.
Mikäli vanhat merkit pitävät paikkansa, Tampa kiristää vyötä jatkuvasti sarjan edetessä. Sarjan katkaisupeleissä vastustajilla ei ole tavannut olla Tampan puristuksessa enää happea lainkaan. Takavuosien syvyyttä Tampalla ei kuitenkaan ole ja siksi juuri kolmosketjun junnuilla on oiva iskun paikka – etenkin nyt, kun nuorison itseluottamus näyttäisi olevan korkealla.
Keskiviikkona Rangersin pitäisi lyödä pienellä riskilläkin kaikki sekaan ja peluuttaa junnuja enemmän. Sen on etenkin ikävien loukkaantumisten vuoksi saatava Tampa ensitilassa takaisin pahaan ahdinkoon tai muuten sille käy, kuten niin monelle joukkueelle on kaksissa edellisissä pudotuspeleissä käynyt.
Vapauttakaa Kid Line!
Lue myös: