Lajilegenda vertaa suomalaistallipäällikköä Jumalaan – Aki Ajon työ arvostetaan MotoGP-varikolla korkealle
Keskittyminen oleelliseen ja asioiden pitäminen yksinkertaisena ovat teesejä, joita tallipäällikkö Aki Ajo painottaa lähes jokaisessa haastattelussa. Menestyksestä sekä MotoGP-varikolla kuulluista muiden kommenteista päätellen Ajo myös tietää, mistä puhuu. 20 vuotta sitten piskuisena suomalaistallina MM-näyttämöille saapunut Ajo Motorsport on vakiinnuttanut paikkansa Moto3- ja Moto2-luokkien tehdastallina, jonka toimintaan myös itävaltalainen moottoripyörävalmistaja KTM on luottanut jo vuosikymmenen ajan.
Ajon suojatit ovat yltäneet vuosien varrella jo kahdeksaan kuljettajien maailmanmestaruuteen ja sadan osakilpailuvoiton raja rikkoutui viime syyskuussa. Juuri päättynyt kausi Moto3- ja Moto2-maailmanmestaruuksineen sekä molempien luokkien tiimimestaruuksineen on kuitenkin lyönyt tallipäällikönkin ällikällä.
– Kyllä tämän kauden kuskikatraassammekin on jotain poikkeuksellista. Tämä ei kuitenkaan selity pelkästään huippukuljettajilla, tiimin toiminnalla tai huippuluokan yhteistyökumppaneilla. Aina tarvitaan onneakin. Tänä vuonna tähdet olivat kohdallaan. Itse pidän hyvin arvokkaana myös niitä edelliskausia, kun mestaruus on vaikkapa hävitty muutamalla pisteellä päätöskilpailussa. Vaikka tappiot ovat sillä hetkellä kirpaisseet, niistä sekä jostain vaisummista kausista on ammennettu arvokasta oppia, Aki Ajo luonnehtii.
– Näkisin omalla kohdallani, että menestyksemme avain on intohimon säilyttäminen tähän työhön. Kun intohimo säilyy ja kokemus kasvaa, se tuo toimintaan oikeanlaista rauhallisuutta ja johtaa menestykseen.
Hullu idea toi sensaatiomaisen kaksoisvoiton
Intohimo ja neuvokkuus leimasivat Ajo Motorsportin toimintaa heti alusta lähtien, mutta kokemus on karttunut vasta vuosien varrella.
Esimerkiksi ensimmäisellä täydellä MM-kaudellaan 2002 suomalaistalli intoutui jahtaamaan Australian Phillip Islandilla 125-kuutioisten haamurajana pidettyä 240 km/h huippunopeutta vähän liiankin innokkaasti. Kokonaisuuden sijaan tiimi keskittyi loihtimaan kisaviikonloppuna pyörään kulkua ja lopulta kävi hassusti. Silloinen kuljettaja Mika Kallio ylsi reilun 239 km/h:n nopeuteen, mutta 240 km/h -vauhdin rikkoi kilpailijatallin japanilaiskuljettaja. Suomalaistallilla puolestaan alkoivat moottorit sulamaan.
Seuraavalla kaudella Phillip Islandilla kisattiin karmeassa kaatosateessa ja silloin KTM:lle loikanneen Kallion tilalle hankittu italialaiskuljettaja Andrea Ballerini ajoi tallin toisen kuljettajan Masao Azuman kanssa sensaatiomaisesti 125-kuutioisten kaksoisvoittoon. Tulos perustui oivaltavaan rengasvalintaan. Tallin kuljettajat käyttivät nimittäin kilpailussa takarenkaana 250-kuutioisen pyörän eturenkaita.
Idea oli syntynyt edellisiltana puolittaisesta huulenheitosta kuljettajien tuskailtua heikkoa rengaspitoa aika-ajossa. Hullua ideaa päätettiin kokeilla kilpailun tutustumiskierroksella. Azuma ajoi oman tutustumiskierroksensa 250-kuutioisen rengasta käyttäen ja näytti sen päätteeksi tiimille peukkua. Sen jälkeen myös Ballerinin pyörän takarenkaaksi vaihdettiin 250-kuutioisen eturengas ja loppu oli ratamoottoripyöräilyhistoriaa.
Oli osuva sattuma, että myös ranskalaiskuljettaja Mike di Meglion ajama, Ajo Motorsportin ensimmäinen maailmanmestaruus kaudella 2008 varmistui nimenomaan Phillip Islandilla.
Varsinkin viime vuosien aikana Aki Ajon rooliksi on vahvistunut hiomattomien timanttien jalostaminen huippukuljettajiksi KTM:n MotoGP-talleihin. Esimerkiksi Moto2-luokkaa tällä kaudella dominoineet Remy Gardner ja Raul Fernandez siirtyvät ensi kaudeksi kuninkuusluokkaan tehtaan satelliittitallin kuljettajiksi. KTM:n MotoGP-luokan tehdastallin nykykuljettajat Brad Binder ja Miguel Oliveira puolestaan kaasuttelivat Ajon Moto2-tallissa muutama vuosi sitten.
Australialaisesta Remy Gardnerista kruunattiin tämän kauden päätteeksi toisen polven maailmanmestari, sillä hänen isänsä, Wayne Gardner, voitti 500-kuutioisten MM-kultaa kaudella -87. Remy Gardner kuvaili Valencian päätöskilpailussa Yle Urheilulle Aki Ajoa henkilöksi, joka pystyy vaikeina hetkinä aina löytämään jonkin ratkaisun ja hyvinä hetkinä etsii aina parannettavaa.
– Hän auttaa kuljettajaa pitämään jalat maassa. Olen oppinut tämän kauden aikana häneltä todella paljon, Gardner sanoo.
Ei ole myöskään pienintäkään epäselvyyttä siitä, noudattaako tuore maailmanmestari enemmän tallipäällikön vai lajilegendoihin lukeutuvan isänsä neuvoja.
– Ehdottomasti tallipäällikön. Isänikin pitää Akia jumalana, Gardner naurahtaa.
Poikansa maailmanmestaruuden ratkettua Ajo Motorsportin varikkopilttuusta löytyy myös Gardner senior, joka vahvistaa edellä mainitun pitävän paikkansa.
– Näin asia on. Arvostan Akin tekemän työn todella korkealle. Hän osaa käsitellä kuljettajia ja rakentaa tiimistä ehjän kokonaisuuden. Hän on jopa parantanut minun ja poikani välistä suhdetta, Wayne Gardner sanoo.
MM-hopeaa pokannut, mutta loppukauden voittoputkellaan Gardneriakin kuumemmaksi kuljettajaksi kohonnut Raul Fernandez suitsuttaa Ajon kokemusta lajista.
– Kun Aki puhuu, häntä kannattaa kuunnella. Aina, kun kuuntelet, opit varmasti jotain tärkeää. Minun suurin oppivuoteni oli viime kaudella. Silloin Aki kuulosti välillä kuin tiukalta opettajalta.
Lahjomaton lahjakkuuksien tunnistaja
Aki Ajo näyttää olevan mestari tekemään nuorista hurjapäistä kypsempiä menestymään ja toisaalta kaivamaan hieman kokeneemmista kuljettajista esiin piilevän potentiaalin. Tallipäällikkö tunnistaa lahjakkuudet, mutta tulokkaana maailmanmestariksi ajanut Pedro Acosta oli Ajon mukaan tiimin kuljettajista tämän kauden suurin yllättäjä.
Acosta oli vahvasti matkalla jopa lajihistorian nuorimmaksi maailmanmestariksi. Alkusyksyn pieni tulosnotkahdus ja haastaja Dennis Foggian hurja loppukiri kuitenkin pistivät kapuloita rattaisiin. Acostasta toki leivottiin Moto3-luokan maailmanmestari kauden toiseksi viimeisessä osakilpailussa, mutta nuoruusennätys jäi valloittamatta. Tulevaisuuden supertähdeksi povattu Acosta varmisti mestaruutensa 17 vuoden ja 166 päivän ikäisenä. Historian nuorimpana mestarina pysyy niukasti Loris Capirossi, joka voitti oman 125-kuutioisten MM-tittelinsä 17 vuoden ja 165 päivän ikäisenä kaudella -90.
Aki Ajo lienee myös yksi parhaista asiantuntijoista valaisemaan, mikä tekee juuri Pedro Acostasta erityislahjakkuuden?
– Kokonaisvaltaisen pyöränkäsittelyn lisäksi hänen erityisyytensä on siinä, kuinka hän kontrolloi pyörää jarrutus- ja kääntövaiheessa. Nykypäivänä kaarteisiin sisäänmeno on pyöräkoosta riippumatta noussut jopa tärkeämpään rooliin kuin itse kaarreajo tai kiihdytys. Myös hänen asenteensa on poikkeuksellinen. Esimerkiksi viime kevään voittoputkensa alettua hän vaihtoi puhelimensa sim-kortin muutaman viikon välein. Haastattelujen välttelyn sijaan tarkoitus oli välttää sellaisia turhia ulkopuolisia asioita, jotka voivat häiritä keskittymistä.
Ajo Motorsportin ulkomaalaiskuljettajat jäävät usein suomalaisille kadunmiehille varsin tuntemattomiksi, mutta lajin mahtimaissa media saattaa seurata nuoria lahjakkuuksia jo varhain.
Yksi esimerkki Pedro Acostan herättämästä poikkeuksellisesta huomiosta oli se, että hänet kutsuttiin Moto3-luokan tulokaskuljettajana mukaan MotoGP-tähtien pressitilaisuuteen ennen viime kevään Jerezin osakilpailua. TV-kamera tallensi vieressä, kun Acosta kohtasi ennen tilaisuuden alkua ensi kertaa kahdeksankertaisen maailmanmestarin Marc Marquezin. Supertähti kysyi nuorelta kollegaltaan lähes ensimmäiseksi, onko tallipäällikkö Ajo edelleen sellainen rauhallisuutta huokuva isähahmo? Marquez itse ajoi ensimmäisen kahdeksasta MM-tittelistään Ajo Motorsportin kuljettajana kaudella 2010.
Aki Ajo on tiivisti kytköksissä myös kuninkuusluokkaan, sillä kuljettajakehityksen lisäksi hän toimii myös Ducatin tehdaskuljettaja Jack Millerin managerina. Ducatin urheilujohtaja Paolo Ciabatti pitää suomalaisesta suoraviivaisuudesta ja arvostaa Ajon saavutukset tallipäällikkönä korkealle.
– Moto3- ja Moto2-luokkien menestyksen sekä tallin organisoinnin suhteen hänen työnsä on verrattavissa huipputason MotoGP-talleihin. Managerin roolissa hän on myös erittäin hyvä yhteistyökumppani, koska hän ymmärtää asiat myös tiimin näkökulmasta. Hän tekee järkeviä ratkaisuja ja löydämme kyllä aina yhteisen sävelen, italialainen kuvailee.
Tällä kaudella Valentino Rossin tallipäällikkönä Yamahan satelliittitallissa toiminut Razlan Razali puolestaan pitää Ajoa omana roolimallinaan. Kaksikon tiet kohtasivat ensi kertaa viime vuosikymmenen alussa, kun yhtenä Ajo Motorsportin kuljettajana ajoi malesialainen Zulfahmi Khairuddin. Razali toimi samaan aikaan Malesian GP-radan toimitusjohtajana.
– Työskentelytapani MotoGP-luokassa perustuu paljon Akin kokemuksiin. Olen oppinut häneltä tiimin johtamista. Hän on myös erinomainen kuljettajien kehittäjä, Razali sanoo.
Kuljettajien kehittämisessä liikutaan Ajon mukaan hyvin paljon mentaalitasolla.
– Väitän, että kilpailukaluston laatuakin enemmän kuljettajan luottamusta tiimiinsä lisää se, kuinka hänestä pidetään huolta. Se ei tarkoita, että kaikki tehtäisiin kuljettajan toiveiden mukaan. Luottamus kuljettajan ja tiimin välillä syntyy usein kriittisen suhtautumisen ja jopa näkemyserojenkin kautta. Yhä useammin kuljettajat sanovat arvostavansa suoraa puhetta ja palautetta. Jokainen kuljettaja täytyy kuitenkin aina analysoida erikseen. Joku tarvitsee rauhoittelua, joku ehkä enemmän sytyttelyä.
Ja sitten se taas tulee.
– Aina pitää muistaa, että paras tulos tehdään pitämällä asiat yksinkertaisena ja keskittymällä oleelliseen.
Maailmanmestaruudet puhuvat puolestaan.
Lue myös: