Suomalaisesta on sukeutunut syöttökone, vaikka Miami Heatia vastaan hänellä ei ollut paras päivänsä.
Lauri Markkanen pelasi tavallista vaisumman ottelun mutta nousi ratkaisijaksi, kun Utah Jazz otti komean 117–109-kotivoiton ennakolta huomattavasti kovemmasta Miami Heatista.
Tiukassa taistossa johtoasema vaihtui 12 kertaa ja joukkueet kävivät 12 kertaa tasapisteissä. Heat uhkasi nousta jälleen ohi, kun kaksi ja puoli minuuttia ennen loppua tilanne oli Jazzin eduksi vain 108–106.
Sitten alkoi tapahtua. Ensin iski kaaren takaa Jazzin tulokaspelintekijä Keyonte George. Tämän jälkeen Markkanen katkaisi näyttävästi Heatin tähtisentterin Bam Adebayon syötön ja heitti seuraavassa hyökkäyksessä kolmosella Jazzin etumatkaksi jo 114–106. Siitä ei Heat toipunut.
Utah Jazzin laitahyökkääjä Lauri Markkanen venytti kätensä Miami Heatin keskushyökkääjän Bam Adebayon heiton tielle.
Se oli Markkasen ainoa kolmen pisteen onnistuminen kahdeksalla yrityksellä. Hänen pistesaaliinsa jäi vain 12:een, kauden toiseksi pienimpään.
Suomalaisen 13 pelitilanneheitosta upposi vain neljä. Määrä ja osumaprosentti olivat kauden heikoimmat. Myös levypalloja hän keräsi tyypillistä vähemmän, viisi.
Jazzin johtohahmon koneen yskähdellessä vastuu jakautui tavallista tasaisemmin ja peräti kuusi muuta pelaajaa kasasi kaksinumeroiset pisteet. Tehokkain oli 22 pisteellään takamies Collin Sexton, joka on vallannut paikan avauskokoonpanosta viime aikojen jämäköillä näytöksillään.
Markkasen tehojen pienuutta selitti osin lyhyt peliaika, totutun yli puolen tunnin sijaan vain 26 minuuttia, mutta enemmän kuitenkin huono vire.
Vajaapeluutus saattoi johtua siitäkin, että Markkasen henkilökohtainen riketili uhkasi poikkeuksellisesti täyttyä ja Jazzin päävalmentaja Will Hardy halusi varmistaa hänet käyttöönsä tärkeimmille hetkille.
– Laurilla ei selvästikään ollut paras pelinsä, mutta hän puri hammasta ja osui isolla kolmosella lopussa, Hardy sanoi lehdistötilaisuudessa.
NBA:n läntisen konferenssin pudotuspelisijoja jahtaava Jazz katkaisi idän kärkijoukkueisiin kuuluvan Heatin neljän ottelun voittoputken. Jazz on nyt voittanut seitsemän ottelua kymmenestä viimeisimmästä. Kokonaissaldo on 14 voittoa ja 19 tappiota.
Jazz on saanut pelinsä rullaamaan selvästi paremmin heikon alkukauden jälkeen ja Markkasen palattua parketille joulukuun puolivälissä kahdeksan kierroksen täyslevon vaatineen takareisivaivan jäljiltä.
Samalla Markkanen on löytänyt itsestään aiempaa enemmän pelintekijää, mitä häneltä on kaivattukin, jos aikoo kehittyä nykyisestä tähtiluokastaan supertähtien kerhoon.
Heatia vastaan Markkanen sai vain yhden syöttöpisteen, mutta kuuden edellisen ottelun saldo oli taaksepäin lukien 5, 2, 5, 1, 4, 3. Muutos on huima, sillä kuudessa aiemmassa ottelussaan Markkanen ei syöttänyt yhtään koria.