Maanantaina Venäjän valtiollinen tv-kanava NTV julkaisi pätkiä Azovstalia puolustaneen ja Venäjän vangiksi jääneen 36. merijalkaväkiprikaatin upseerin haastattelusta.
Kremlin propagandakoneisto ottaa sotilaan haastattelusta kaiken irti mustamaalatakseen ukrainalaisjoukkoja, mutta NTV:n esittämälle videolle jäi myös yksityiskohta, joka ei todennäköisesti näyttäydy Venäjän armeijan eduksi.
Ukrainalainen kertoo haastattelussa päivästä, jolloin osa 36. merijalkaväkiprikaatista tunkeutui piiritetyn Mariupolin halki Azovstaliin, jossa Azovin rykmentti oli puolustusasemissa. 13. huhtikuuta upseeri ja noin 200 ukrainalaissotilasta pakkasi tavaransa ja ajoi Illitshin metallitehtaalta muutaman kilometrin matkan Azovstaliin.
Toukokuussa otettu väitetty kuva Azovstalin ”katakombeista”.
Haastattelusta ei pysty sanomaan, onko sotilas painostettu puhumaan. Hän kuitenkin puhuu rauhalliseen sävyyn ja luettelee todenperäisiä tapahtumia, joista on uutisoitu myös muissa lähteissä. Mielessä on myös hyvä pitää, että tuomalla sotavankeja julkisuuteen Venäjä rikkoo Geneven sopimusta.
– Joukkomme koostui enimmäkseen 36. merijalkaväkiprikaatin sotilaista, mies kertoo haastattelussa.
– Valmistelimme lähtömme ja merkkasimme sotakalustoon Z-kirjaimet, johtaaksemme harhaan mahdolliset kohtaamamme vihollisen joukot. Selvitimme reitin, ryhmityimme taistelumuodostelmaan ja liikahdimme Azovstaliin.
Z-kirjain on yksi symboleista, joilla Venäjän asevoimat merkitsee sotakalustoaan Ukrainassa. Tieto siitä, että ukrainalaisjoukot voivat liikkua naamioituneena venäläisjoukoiksi, ei kuulosta kovin mairittelevalta Venäjän asevoimia kohtaan.
Azovstalin tehdas piiritettiin ja linnoittautuneita ukrainalaisjoukkoja pommitettiin.
NTV katkaisi upseerin kertomuksen, mutta muista lähteistä tiedetään, että upseerin kertoma riskialtis tehtävä onnistui ja joukot pääsivät onnistuneesti Azovstaliin Ukrainan puolustusta vahvistamaan.
Seurasi kuukauden mittainen piiritystilanne, joka päättyi siviilien ja jäljellä olevien ukrainalaissotilaiden antautumiseen toukokuun puolivälissä.
Azovstalia on verrattu historiallisiin piiritystilanteisiin ja pattitilanteella oli merkittävä osuus sodan kulun kannalta. Venäjä-asiantuntijan, pääesikunnan entisen apulaistiedustelupäällikön Martti J. Karin mukaan taistelun merkitys on juuri siinä, että se kulutti venäläisjoukkoja.
– Azovstalin puolustajat estivät vihollisen suunnitelmat valloittaa Itä-Ukraina, sitoivat suunnattomat määrät vihollisen joukkoja ja muuttivat sodan kulkua, Ukrainan presidentin neuvonantaja Myhailo Podoljak lausui.
Venäjän propagandassa upseerin sanomisilla mustamaalataan Azovin rykmenttiä ja Ukrainan sotajoukkoja. NTV:n haastattelussa irrotettiin kontekstista lauseita, joilla yritetään vahvistaa Venäjän mediassa piirreltyä kuvaa ukrainalaisista ”uusnatseista” ja ”nationalisteista”.
Uutisen levittyä monessa venäläismediassa sekoitettiin Ukrainan 36. merijalkaväkiprikaati ja Azovin rykmentti kokonaan. Tiistaina innokkaimmissa propagandamedioissa törmäsi juttuihin, joissa upseeri itse olisi ollut ”natsien johtaja”.
Ukrainalaiset sotilaat ja sadat siviilit viettivät viikkoja linnoittautuneena Azovstalin tehdasalueelle.
Venäjän propaganda yrittää hyötyä siitä, että Azovin rykmentti on taustaltaan äärioikeistolainen. Vapaaehtoisista koostuva joukko perustettiin vuonna 2014, kun Venäjän anasti Krimin niemimaan ja aiheutti pattitilanteen Itä-Ukrainassa. Nykyisin rykmentti on osa Ukrainan kansalliskaartia, eikä alkuperäinen äärikansallinen perustaja enää ole johdossa. Joukot luopuivat myös vastikään natsisymboleita muistuttavasta kuvastostaan.
Vangittujen sotilaiden kohtalo on vielä kysymysmerkki. Venäjällä on kuultu lausuntoja esimerkiksi sen puolesta, että sotilaat joutuisivat oikeuteen. Ensin kuitenkin venäläinen propagandakenttä luultavasti ottaa vangeista kaiken irti.