New York Rangers hukkasi tilaisuutensa – Tampa Bay enää voiton päässä Stanley Cupin finaaleista

New York Rangersin kotivoittoputki Madison Square Gardenissa jäi lopulta kahdeksan ottelun mittaiseksi.

Yhdeksäs ei ollut kaukana, mutta Tampa Bay Lightning osoitti jälleen kerran kykynsä tiukassa paikassa.

Se voitti Itäisen konferenssin finaalisarjan huipputasaisen viitospelin 3–1 ja siirtyi kolmannella peräkkäisellä voitolla ottelusarjassa 3–2-johtoon.

Voittomaali syntyi vasta ajassa 58.10, kun viime minuuttien ratkaisumaalien erikoismies Ondrej Palat ohjasi viivalaukauksen sisään.

Jättipanosten ottelu oli odotetusti molemmilta todella tarkkaa pelaamista. Varsinkaan ottelun ensimmäisellä puoliskolla ei maalipaikoilla juhlittu.

Ensimmäinen erä oli maaliton, mutta sen aikana Tampa kilautti puolivahingossa kahdesti kiekon tolppaan.

Kotiyleisö räjähti vihdoin riemuun toisen erän ylitettyä juuri puolivälin. Rangersin puolustaja Ryan Lindgren huitaisi laidan vierestä kiekon maalille ja se painui hässäkän läpi sisään vieden kotijoukkueen 1–0-johtoon.

Rangers siirtyi johtoon toisen erän puolivälissä. Kuva: Bruce Bennett / AFP

Tampan kuitti tuli vielä erän lopussa. Tällä kertaa Mihail Sergatshovin viivatoimitus painui ruuhkan läpi ohi Igor Shestjorkinin.

Päätöerän alussa Tampa painoi päälle, mutta Shestjorkin piti torjunnoillaan lukemat muuttumattomina.

Erän puolivälin tienoilla ote puolestaan kääntyi vahvasti Rangersille. Se loi useammankin tilaisuuden johtomaalin tekemiseen, mutta heikko viimeistely ja Andrei Vasilevski pitivät tällä kertaa tulostaulun sitkeästi 1–1:ssä.

Kuten niin monta kertaa aiemminkin, lopulta iski tappajakäärme Tampa kestettyään ensin vaikean hetket.

Lightning loi hyökkäyspään pyörityksen. Kiekko pelattiin viivaan Sergatsjoville, jonka toimituksen Palat ohjasi sisään.

Tshekkilaituri ratkaisi loppuhetkien maalillaan Tampalle myös sarjan kolmannen osaottelun. Maali oli Tampan kovimmalle maalipyssylle jo kahdeksas näissä pudotuspeleissä.

Viimeisellä minuutilla Brandon Hagel sinetöi loppuluvut tyhjään maaliin.

Huipputasaisesta ottelusta kertovat myös torjunnat: sekä Vasilevski että Shestjorkin torjuivat 24 kertaa.

Summerin soitua kaukalossa syntyi vielä joukkokahakka. Steven Stamkos ja Alexis Lafreniere ottivat toisistaan mittaan paljain nyrkein.

Ottelusarjan kaksi ensimmäistä ottelua voittanut ja vielä kolmattakin kahdella maalilla johtanut Rangers on ajautunut selkä seinää vasten.

Se ei kuitenkaan ole joukkueelle mitenkään uusi tilanne. Avauskierroksella se nousi Pittsburghia vastaan jatkoon 1–3-tappioasemasta, toisella kierroksella Carolinaa vastaan tilanteesta 2–3. Rangers on siis voittanut tänä keväänä kaikki viisi ottelua, joissa sen kausi on ollut katkolla.

Kahden viime kauden mestari Tampa pääsee yrittämään katkaisua kotijäällään Suomen aikaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä.