NHL:n jättiuutinen yllätti Leijonat-pomon – Jere Lehtinen tietää, miksi olympialaiset on niin spesiaali mahdollisuus
Nykyinen jääkiekon huippusukupolvi pääsee vihdoin tositoimiin maajoukkuepaidassa, kun NHL-pelaajat ovat mukana kaksissa seuraavissa talviolympiakisoissa. Lisäksi USA, Kanada, Suomi ja Ruotsi pelaavat neljän maan turnauksen NHL-pelaajilla jo helmikuussa 2025.
NHL:n komissaari Gary Bettman vahvisti asian mediatilaisuudessaan Torontossa NHL:n tähdistöviikonlopun yhteydessä.
Lue lisää: Mullistava kiekkouutinen! NHL-pelaajat olympialaisiin – supertähdet neljän maan turnauksessa jo 2025
Leijonien GM Jere Lehtinen otti NHL:n päätöksen ilolla vastaan.
– Olihan tuo ihan huippu-uutinen. Tietysti tästä on puhuttu vähän ja ollut spekulaatioita, mutta mikään ei ole ollut varmaa, Lehtinen sanoo Yle Urheilulle.
– Sen verran tiesin, että keskusteluja käytiin. Mutta ei ollut yhtään tietoa, milloin päätetään jotain. Kyllä meillekin tuli eilen yllätyksenä, että päätös tuli näin nopeasti ja että se oli positiivinen.
Koko jääkiekon eliitti pääsi viimeksi pelaamaan toisiaan vastaan maajoukkueturnauksessa vuoden 2016 World Cupissa. Olympialaisissa NHL-pelaajat olivat edellisen kerran Sotšissa 2014.
Nykypelaajista esimerkiksi Sebastian Aho ja Mikko Rantanen ovat toivoneet pääsevänsä edustamaan Suomea parhaiden pelaajien turnauksessa. Lehtinen on ehtinyt seurata muutamien suomalaisten NHL-pelaajien reaktioita uutiseen.
– Myös muiden maiden pelaajia on ollut tosi makeaa katsoa. Arvostetaan selvästi oman maan puolesta pelaamista, ja varsinkin olympialaiset ovat erityinen juttu. Se on yksi niitä näyttämöitä, joille harva pääsee pelaamaan.
Dallas Starsissa pitkän NHL-uransa pelannut Lehtinen osallistui NHL-pelaajana neljiin olympialaisiin, ja yhteensä viidesti, kun mukaan lasketaan Lillehammer 1994.
Vuonna 2006 esimerkiksi Teemu Selänteen, Saku Koivun ja Ville Peltosen tähdittämä silloinen Leijonien ”kultainen sukupolvi” taipui Ruotsille loppuottelussa niukasti 2–3.
Lehtisen mukaan Ahon, Rantasen, Aleksander Barkovin ja kumppaneiden nykysukupolvi on jopa kaikkien aikojen paras Suomessa.
– Olisi ollut todella harmi, jos he eivät pääsisi pelaamaan yhdessä Suomen puolesta ja olympialaisissa. He ovat parhaassa iässään suurin osa. Makea juttu, että päästään taistelemaan siellä parhaiden kanssa.
Olympialaiset ovat Lehtisen mukaan erityinen tapahtuma, koska siellä on mukana muidenkin talvilajien edustajia.
– Kisakylässä kaikki hengittävät samaa ilmaa. Kaikki maan urheilijat ovat yhdessä ja kannustavat toisiaan, ei sellaisista saa missään muussa turnauksessa. Uskon, että olemme kaikki pieninä katsoneet olympialaisia ja haaveilleet, jos on urheiltu, että jos joskus tuonne pääsisi.
Pennanen keskittyy vielä SM-liigaan
Leijonien tuleva päävalmentaja Antti Pennanen kertoi olevansa NHL-pelaajien mukaantulosta mielissään.
– Kuulin tästä ensi kerran, kun äsken siitä sanoit. Erinomainen uutinen tietenkin, Pennanen sanoi perjantaina STT:lle.
Pennanen keskittyy vielä kevääseen saakka täysillä Ilvekseen. Toki tuleva A-maajoukkuepesti on ollut jo mielessä.
– Olen katsellut NHL:n pelejä, kun on ollut sopivasti aikaa. Nyt niiden katsominen lisääntyy varmasti, Pennanen sanoi.
Vuoden 2026 olympialaisten kiekkoturnaus pelataan Milanossa 6.–22. helmikuuta 2026.
Myös päätös pelata neljän maan huipputurnaus helmikuussa 2025 eikä ennen kautta 2024–2025, kuten tähän saakka oli spekuloitu, oli mieluisa.
– Saamme varmasti kovempitasoisen turnauksen keskellä kautta kuin mitä olisi ollut laita ennen kautta. Hieno uutinen sekin, Pennanen sanoi.
Kanadan, Yhdysvaltojen, Ruotsin ja Suomen maajoukkueiden turnaus helmikuussa 2025 korvaa ensi kaudella NHL:n tähdistöviikonlopun. Päätöstä voi pitää yllätyksenä, tähdistöviikonloppu on aina ollut NHL:lle tärkeä markkinointitapahtuma.
Nyt NHL kuitenkin päätti järjestää ”väliturnauksen” kohti kansainvälistä jääkiekkokalenteria, jossa NHL-pelaajat olisivat kahden vuoden välein mukana maajoukkuemittelöissä – joka neljäs vuosi olympialaisissa ja joka neljäs vuosi World Cupissa tai sen tapaisessa turnauksessa.
Myös Jukka Jalonen mielissään
Kevään 2023 MM-kisojen jälkeen maajoukkueuransa lopettanut ikoninen Leijona-pelaaja Marko Anttila juhli perjantaina nykyisen joukkueensa Kärppien voittoa Ilveksestä, kun NHL:stä samaan aikaan kantautui iso kiekkouutinen.
Houkutteleeko NHL:n päätös muuttaa mielipidettä maajoukkueessa lopettamisesta?
– Voi olla, että pelaan vielä ensi kaudella, sopimusta ei ole. Mutta vaikka pelaisinkin, kyllä A-maajoukkue on nuorempien miesten vastuulla varmuudella, Anttila hymähti.
Myös ottelua MTV:lle kommentoinut maajoukkueen nykyinen päävalmentaja Jukka Jalonen oli luonnollisesti tyytyväinen päätökseen.
– Kymmenisen vuottahan tätä päätöstä jo odotettiin. Loistava juttu ja myös se, että neljän maan huipputurnaus pelataan helmikuussa 2025. Pelaajat ovat keskellä kautta parhaassa vireessään, Jalonen sanoi.
Aho: ”Meillä voi olla todella kova joukkue”
Carolina Hurricanesin NHL-joukkueen tähtihyökkääjä Sebastian Aho oli selvästi innoissaan siitä, että NHL-pelaajat pääsevät mukaan seuraaviin olympialaisiin. Aho oli selvästi innoissaan aiheesta Yle Urheilun haastattelussa NHL:n tähdistöottelun jälkeen.
– Tämä oli aivan mahtava uutinen. Meidän ikäpolvelta on mennyt ohi kaikki turnaukset ja tapahtumat. Muistan hyvin, kun katsoin pienenä olympialaisia. Se on aina ollut unelmani, että pääsisin pelaamaan olympiakisoihin. Nyt tämä on ainakin askeleen lähempänä, Aho sanoi.
Ainoana suomalaisena NHL:n tähdistöotteluviikonloppuun osallistunut Aho ei ole vielä ehtinyt puhua muiden suomalaisten kanssa olympialaisista tai ensi vuoden neljän maan turnauksesta.
– Meillä voi olla todella kova joukkue jalkeilla. Meillä on paljon pelaajia, jotka pelaavat NHL:ssä isoissa rooleissa. Mikä parasta, lähes kaikki tuntevat toisensa. Varmasti saamme mielenkiintoisen joukkueen jalkeille, Aho pohti.
Aho ei osannut nimetä, kenen kahden hyökkääjän kanssa hän haluaisi pelata olympiakisoissa samassa kentällisessä.
– Meillä niin paljon hyviä pelaajia – siellä on Aleksander Barkov, Patrik Laine, Mikko Rantanen ja Teuvo Teräväinen. On niin paljon vaihtoehtoja, että on vaikea sanoa. Ehkä se on sitten valmentajan tehtävä päättää.
Olympialaisten ohella Aho pitää hyvänä asiana ensi vuoden helmikuussa pelattavaa USA:n, Kanadan, Ruotsin ja Suomen välistä neljän maan turnausta, joka korvaa ensi vuonna NHL:n tähdistöviikonlopun.
– Meille mainostettiin tätä alkupalana (ennen olympiakisoja). Siitä tulee varmasti siisti tapatuma.