Päihteet vaihtuivat liikuntaan ja terveisiin elintapoihin – snookertähti John Higgins laihdutti puolessa vuodessa 22 kiloa ja on nyt kiertueen puhutuin pelaaja
Snookerkauden 2021–2022 suuret turnaukset ovat vasta tuloillaan, mutta alkukauden kovakuntoisimmasta pelaajasta ei ole epäselvyyttä. Skotti John Higgins on ollut puheenaihe niin pelillisten kuin pelin ulkopuolisten ansioidensa johdosta.
Higgins hävisi lokakuun puolivälissä Pohjois-Irlannin avointen finaalissa isäntämaan Mark Allenille 8–9, vaikka skotti johti ottelua 8–6. Kolme viikkoa myöhemmin tappio toistui samoista asetelmista tismalleen samoin lukemin, kun Australian Neil Robertson löi Higginsin Englannin avointen finaalissa.
Vaikka Higgins ei ole vielä juhlinut turnausvoittoa, esitykset kahdessa edellisessä turnauksessa ovat olleet vakuuttavia: 46-vuotias skotti on mättänyt erävoittoon riittäviä lyöntisarjoja liukuhihnalta vastustajien jäädessä katsojan rooliin. Tällaisen selkäsaunan sai torstaina lajin supertähti Ronnie O’Sullivan, jonka Higgins löi kauden ensimmäisessä arvoturnauksessa Champion of Championsissa eräluvuin 6–1.
– John on pelannut minua vastaan tuolla tavalla muutaman kerran, Higginsin kanssa 30 vuotta ammattilaisena pelannut O’Sullivan ylisti vastustajaansa.
Vielä peliesityksiä silmiinpistävämpää on ollut Higginsin olemus pelipöydällä. Higgins kertoi lokakuun alussa lajin kattojärjestön haastattelussa laihduttaneensa puolessa vuodessa 22 kiloa. Nykyisin Higgins harrastaa spinningpyöräilyä 3–4 kertaa viikossa ja syö terveellisesti. Alkutahdit elämäntapamuutokselleen Higgins löi vuosi sitten, kun hän kertoi, ettei juo enää alkoholia.
Kuntoilijoita katsottiin kieroon
Muodonmuutos on saanut kehuja lajikollegoilta. Sen on pannut merkille myös snookerammattilaisena Higginsin kanssa samaan aikaan pelannut Robin Hull.
Hull, 47, on toistaiseksi Suomen snookerhistorian ainoa ammattilaispelaaja, joka debytoi maailmankiertueella vuonna 1993 eli vuotta myöhemmin kuin Higgins. Lajina snooker on kokenut massiivisen muutoksen sitten Hullin ja Higginsin nuoruuspäivien: mielikuva tupakansavuisesta salista ja alkoholia pelin aikana nauttivista ammattilaisista on enää pelkkä muisto.
– Kun aloitin ammattilaisena, lajipiireissä puheenaiheena ei ollut, että joku jumppaisi kiertueella. Steve Davisia (lajin kuusinkertainen maailmanmestari) pidettiin kummajaisena, kun hän raahasi kuntopyörää mukanaan, mutta hänen oli pakko, koska kuntosalit eivät olleet 1990-luvun brittihotelleissa mikään itsestäänselvyys, Hull kertoo.
Myös Hull oli omien sanojensa mukaan tuhdissa kunnossa uransa alkuvuosina. Muutoksen tuulet alkoivat puhaltaa vuonna 1998, kun liikemies ja lajifanaatikko Mark Togneri alkoi manageroida Hullia. Vuonna 2002 Hull debytoi Crucible-teatterissa, jossa pelataan MM-kisojen pääsarja, ja samalla kaudella hän oli viidenneksi eniten sadan pisteen lyöntisarjoja tehnyt ammattilaispelaaja.
– Tajusin, että menestyminen on pitkä prosessi. Paino ei paljon tippunut, mutta kehonkoostumus muuttui: vähemmän läskiä, enemmän lihasta, Hull muistelee.
Kisamäärät lisääntyivät
Kun Hull selvisi seuraavan kerran pelaamaan MM-kisojen pääsarjaan vuonna 2014, hän oli omaksunut lajiin hiljalleen pesiytyneen ammattimaisuuden.
– Päivittäisen kuuden tunnin lajiharjoittelun ohessa tuli tehtyä hikiliikuntaa kuutena päivänä viikossa. Siihen terveellinen syöminen päälle. Olin eri pelaaja.
Hullin mainitsemaan ajanjaksoon liittyy myös muutos snookerin kilpailukalenterissa. Jos 2000-luvun alussa kausien kilpailumäärät pyörivät alle 20:ssä, kaudella 2010–2011 kilpailuja oli jo 39. Kyseiseltä kaudelta on myös Higginsin edellinen voitto mitä tulee Triple Crown -turnauksiin eli ns. major-kisoihin, joita ovat MM-kisat, Masters ja UK Championship.
Vaikka Higgins on ollut yksi kymmenen viime vuoden menestyneimmistä snookerpelaajista, voitot edellä mainituista turnauksista ovat kiertäneet häntä. Lähellä ykköstila on tosin ollut. Higgins pelasi MM-finaalissa kolme kertaa peräkkäin vuosina 2017–2019 ja Mastersin finaalissa viime tammikuussa.
– Higgins on luonteeltaan voittaja. Voitto on ainoa asia, joka merkitsee hänelle. Nuo tappiot ovat arpia, joista hän ei tykkää ollenkaan. Niistä löytyy eteenpäin ajava voima, Hull arvioi.
O’Sullivanin viitoittamalla tiellä
Toistaiseksi pisin ammattilaiskausi on ollut 2018–2019, jolloin Hull oli vielä mukana. Kisoja kertyi yhdelle sesongille kaikkiaan 45, joista yhdeksän järjestettiin Euroopan ulkopuolella.
– Higginsin tapauksessa matkustaminen oli vielä oma lukunsa, koska hän oli kisoissa pidempään kuin esimerkiksi meikäläinen. Jet lagit tuskin ehtivät iskeä päälle, kun hänen piti olla jo TV-valoissa pelaamassa. Siinä ruljanssissa kaikille tulee raja vastaan jossain vaiheessa, ja nyt oli Higginsin vuoro.
Snookerin maailmankiertue koostuu 128 pelaajasta, joista terävin kärki harjoittelee kokonaisvaltaisesti. Muutosta vanhasta ajasta uuteen on johtanut Ronnie O’Sullivan, joka tunnetaan himokuntoilijana. Siitä osansa kertoo myös O’Sullivanin elämäkerran nimi: Running. Kun 10 kilometrin ennätyskin on 34 minuuttia ja 54 sekuntia, O’Sullivanin turnausmenestys ei ole vuosien varrella kaatunut ainakaan fysiikkaan.
– Lajissa kuin lajissa kärki on aina mittatikkuna. Joku vie tekniikkaa eteenpäin, joku mentaalijutuilla, joku kuntoilun kautta. Kun tulokset tukevat toimintatapaa, moni hyppää menestyjän kelkkaan. Siinä, että snooker on ammattimaistunut, Ronnien vaikutus on ollut massiivinen, Hull sanoo.
– Matkustaminen, harjoitteleminen ja kisaaminen ovat jo itsessään taiteenlaji, vaikka pelaaja olisi huippukunnossa niin henkisesti kuin fyysisesti. Nyt puhutaan pitkästä otannasta, kuinka sitä jaksaa ylläpitää vuodesta toiseen.
Higgins myönsi huhti-toukokuussa käydyissä MM-kisoissa, että fyysinen kunto aiheutti hänelle ongelmia, muun muassa hengitysvaikeuksia. Laulukuoro kutsui skottia toisena vuonna putkeen jo toisella kierroksella. Puoli vuotta myöhemmin Higgins on niin pelillisesti kuin ulkoisesti aivan eri planeetalta.
– Spinningtunnit eivät auta minua pussittamaan palloja, mutta ne auttavat minua pudottamaan painoani, Higgins murjaisi kattojärjestön haastattelussa lokakuussa.
Peliotteissa ei ole sittemmin ollut valittamista. Lauantaina Higgins tavoittelee paikkaa Champion of Champions -kutsuturnauksen finaaliin ottelussa kiinalaislupaus Yan Bingtaoa vastaan. Higginsin iskukyvystä kertoo, että edellisessä ottelussaan O’Sullivania vastaan skotti pussitti kuudesta erästä viidessä vähintään 63 pisteen breikin: 127, 92, 86, 80 ja 63.
– Higgins on kuin uusi äijä. Vaikuttaa siltä, että hän on hoitanut elämäntapamuutoksensa fiksusti, Hull sanoo.
Lue lisää: