Polvi, nilkka, sydän ja uupumus: äidin yllättävä kuolema oli vasta ensimmäinen vastoinkäyminen monesta suosta nousseen Fran Kirbyn matkassa
Jalkapallon EM-kisat alkavat keskiviikkona 6. heinäkuuta Englannin ja Itävallan ottelulla kello 22.00 Suora lähetys alkaa ottelusta TV2:ssa, Yle Areenassa, Yle-sovelluksessa ja Yle Urheilun verkkosivuilla klo 21.00.
Fran Kirbyn olisi pitänyt olla itsestäänselvä valinta Englannin EM-turnausjoukkueeseen. Eikä hyökkääjän pitänyt olla mikään rivipelaaja, vaan ryhmän tärkeimpiä palasia.
Epäonni teki osallistumisesta epävarmaa pitkäksi aikaa. Vielä Englannin joukkueen julkistamistilaisuuden aikana ei ollut selvyyttä siitä, uskallettaisiinko Chelsea-tähti ottaa mukaan.
Jännittävät hetket tiivistivät vuoristoradan, jonka Kirby on uransa aikana joutunut käymään läpi. Elämä on ollut ääripäiden aaltoilua vuosien ajan. Normaalioloissa hän on supertähti ja vaarallisimpia pelaajia jalkapallokentällä, vastapainona kovien takaiskujen uhri.
Kotikisat ovat selvä kohokohta jalkapallouralla, joka loppui jo kerran ja on ollut lähellä loppua monta kertaa myöhemminkin. Matka on ollut häkellyttävän uuvuttava siihen nähden, että mittariin tuli viime kuussa vasta 29 vuotta.
– Helmikuusta huhtikuuhun en edes miettinyt EM-kisoihin pääsemistä, Kirby totesi The Guardianin mukaan.
On Englannin onni, että Kirby pystyy pukemaan maajoukkuepaidan päälleen. Seitsemän vuoden aikana hän on tehnyt Chelsealle 85 ottelussa väkevät 54 maalia. Sitä ennen hän pelasi Readingin paidassa 42 kilpailullista ottelua yli 1,6 maalin ottelukohtaisella tahdilla.
Valinta jakoi mielipiteet, koska samalla joukkueesta putosi huippupelaajia. Se kuitenkin kertoo siitä, kuinka kovasti Kirby haluttiin mukaan. Päävalmentaja Sarina Wiegman koki, että Kirby, jos joku, on riskin arvoinen.
– Sanoin hänelle, että haluan hänen olevan rehellinen. Jos hän ei usko, että olen valmis, haluan kuulla sen. En haluaisi olla joukkueessa, jos minun ei koettaisi voivan antaa sille jotain, Kirby sanoi joukkueen julkistamisen yhteydessä.
Neljä kuukautta ennen EM-kisoja Kirby joutui laittamaan uransa tauolle jättäytyessään sivuun sekä Chelsean että Englannin toiminnasta. Oudot tuntemukset saivat hälytyskellot soimaan ja pitkittyessään pakottivat kovaan ratkaisuun. Jatkuvalle fyysiselle uupumukselle ei löytynyt lääkkeitä, vaikka Kirby jopa hankki happiteltan kotiinsa.
Siihen pisteeseen tultaessa oireita oli ollut jo kuukausia. Poisjääntinsä aikaan Kirby ei tiennyt, kuinka pitkä huilista olisi tulossa. Arviot vaihtelivat viikoista kuukausiin tai jopa lopulliseen.
Apua haettiin seuran lääkäreistä, yksityisklinikoista, erikoislääkäreistä, Englannista ja ulkomailta. Palautuminen, lepo ja ruokavalio olivat tarkassa syynissä, mutta turhaan. Psykologien kanssa pohdittiin mielenterveydestä juurtuvien ongelmien mahdollista vaikutusta. Eri lajien urheilijat puolestaan antoivat tukensa ja omat vinkkinsä vastaavan tilanteen selättämiseen.
Jokin oli ollut vialla jo useiden vuosien ajan ja elämä kävi liian raskaaksi. Lopulta tilanne helpotti – odottamalla. Kuorman kasvattaminen pykälä kerrallaan mahdollisti paluun Englannin leiritykseen toukokuussa, noin kolme kuukautta edellisen ottelun jälkeen.
– Se todellakin avasi silmäni sen suhteen, että jos puhuu omista vastoinkäymisistään avoimesti, löytyy muitakin samassa tilanteessa olevia, jotka voivat auttaa niiden kanssa, Kirby sanoi BBC:n mukaan.
Historiallisesta siirrosta menestysputkeen
Pelatessaan Kirby on aina ollut ilmiömäinen. Chelsea-valmentaja Emma Hayes on kuvaillut häntä Englannin joukkueen lahjakkaimmaksi pelaajaksi hyökkäyssuuntaan. Nopeus, urheilullisuus, potkuvalikoima ja kekseliäät syöttö- ja viimeistelykulmat mahdollistava peliäly ovat poikineet lukuisia valintoja Englannin pääsarjan parhaaksi pelaajaksi.
Kirby on Chelsean naisten kaikkien aikojen paras maalintekijä, jonka siirto Lontooseen oli yhdenlainen läpimurto naisten jalkapallossa. Readingin joukkueessa dominoinut hyökkääjä matkasi sinipaitoihin kesällä 2015 vajaan 70 000 punnan siirtosummalla.
Jo Readingissä Kirby oli ollut erityisessä asemassa seuran ainoana kokoaikaisena naispelaajana. Oman joukkueensa kanssa pelaamisen ja harjoittelemisen lisäksi hän harjoitteli poikajoukkueiden kanssa ja valmensi tyttöjoukkueita. Pikkutytöstä asti seuran värejä kantanut pelaaja pystyi vielä lähtiessään tekemään Readingille viimeisen palveluksen, sillä siihen aikaan kyse oli Englannin kautta aikain kalleimmasta naispelaajan siirrosta.
Kaiken lisäksi Kirbyn silloinen agentti kertoi myöhemmin, että jättiseurojen tarjouskilpailussa Arsenal ja Manchester City olisivat olleet valmiita maksamaan jopa kolminkertaisen summan. Kirby kuitenkin itse halusi Lontooseen päästäkseen haluamansa valmentajan alaisuuteen.
– Voitimme heti liigan ja cupin. Yhtäkkiä näytti siltä kuin minua ei pysäyttäisi mikään, Kirby kertoi Players’ Tribunen jutussaan.
Seitsemän kauden aikana Kirby on toistuvista henkilökohtaisista vastoinkäymisistään huolimatta ollut keskeisessä asemassa Chelsean noustessa yhä laadukkaammaksi seuraksi.
Ensimmäinen mestaruus tuli heti vuonna 2015, vaikka Kirby ehti olla mukana vain puolikkaan kauden. Nyt liigamestaruuksia on jo kourallinen. Mestarien liigassa Chelsea oli finalisti viime vuonna. Kirby puolestaan on ollut tekemässä maaleja liukuhihnalta, joko viimeistelijänä tai alustajana. Hurjimmillaan kaudella 2020-2021 hän iski 18 liigapeliin 16 osumaa.
– Hän on ollut ratkaisevan tärkeä tämän joukkueen tarinassa. Hänen kyltymätön työnsä täydellisyyden ja voittojen eteen saavat hänet haluamaan koko ajan enemmän – eikä vain enemmän, vaan parempaa, valmentaja Hayes sanoi Goalin mukaan.
Vastoinkäymisien vyöry
Valitettavaa Kirbyn kohdalla on, että hänen uralleen tunnusomaista on ollut joutuminen kokoonpanon ulkopuolelle. Rakkaus lajia kohtaan on ollut koetuksella, koska pohjalta nouseminen on vaatinut jokaisena kertana kovasti voimavaroja.
Synkintä aikaansa Kirby eli vuonna 2010 lopettaessaan jalkapallon 17-vuotiaana lupauksena. Silloin taustalla olivat perhesyyt, kun kolme vuotta aiemmin koettu tragedia iski silmille vuosien sinnittelyn ja eteenpäin puskemisen jälkeen.
Kirbyn äiti oli kuollut aivoverenvuotoon, kun Kirby oli 14-vuotias. Myöhemmin Kirby on kuvaillut olleensa tarpeeksi vanha ymmärtämään tapahtuneen, mutta liian vanha käsitelläkseen sen oikein. Liekki sammui kertaheitolla kesken Englannin tyttömaajoukkueen leirityksen, kun Kirby koi yhtäkkisen tarpeen lähteä kotiinsa. Äidin mahdollistama jalkapalloura ei enää maistunut ja hetken pohdinnan jälkeen Kirby ilmoitti joukkueelleen jättäytyvänsä kokonaan pois.
Paluu tapahtui vastahakoisesti ja sattumalta. Kirby suostui lähtemään ystävänsä höntsäjoukkueen mukaan, koska osallistuminen ei vaatinut harjoittelua, lämmittelyä tai muitakaan sitoutumuksia itse otteluiden lisäksi. Pian Reading kärsi pelaajapulasta ja Kirby saatiin houkuteltua takaisin mukaan, ensin tilapäisenä sijaisena.
– Nautin siitä todella. Joukkueessa oli ystäviäni ja rakastin sitä ilmapiiriä. Pian aloin taas pelata vakituisesti. Ennen pitkää olin tehnyt edustusjoukkueelle 32 maalia 21 ottelussa. Sitten, vuonna 2014, olin Readingin ensimmäinen ammattilaissopimuksen tehnyt naispelaaja, Kirby kertoi Players’ Tribunelle.
Ehkä silloiset vaikeudet olivat omiaan kasvattamaan Kirbyn pelaajaksi, joka hän nykyään on. Kirby näki, miten ankeuden keskeltä voi vielä palata tasolleen ja kehittyä vielä paremmaksi. Ymmärrys on tullut tarpeeseen myöhempien haasteiden pyörteissä.
Vuonna 2016 ottelussa Liverpoolia vastaan Kirby joutui polvea koetelleen taklauksen uhriksi, mutta jatkoi pelaamista. Viikko viikolta kipu kuitenkin yltyi, kunnes kahta kuukautta myöhemmin kuvantamistutkimuksissa havaittiin luukontuusio, kansankielisemmin kivulias luumustelma. Se ei vaadi leikkaushoitoa, mutta vaatii arvaamattoman paljon aikaa – eikä Kirby todellakaan arvannut, kuinka paljon.
Kolmen magneettikuvan jälkeen jalassa todettiin myös murtuma. Muutamien viikkojen rauhallisen kuntoutuksen sijaan edessä oli lähes vuoden mittainen poissaolo. Sitä seurasi ohikiitävä onnenhetki, kun Kirby palasi pelaamaan. Sitten Kirby kaatui kentän pintaan huonossa asennossa ja palasi hoitopöydälle nilkan nivelsiteen repeymän vuoksi.
Vaatimattomat pelimäärät pudottivat Kirbyn taas kuvioista pitkäksi toviksi. Jälleen kerran hän kuitenkin todisti pystyvänsä palaamaan tasolleen heti, kun olosuhteet sen sallivat. Chelsea intoutui parhaaseen menestysputkeensa ja Kirby alkoi tehdä maaleja sekä seurassa että maajoukkueessa.
Kupla puhkesi – uudelleen ja uudelleen
Uran parhaat vuodet olivat vihdoin sitä jalkapallounelmaa, jota Kirby oli aina halunnut elävänsä. Arki oli täyttä futiskuplaa, sillä treenien ulkopuolella hän myös asui kahden joukkuetoverinsa kanssa. Kolmikko oli yhdessä myös marraskuussa 2019, kun yhteinen illallinen kotona sai odottamattoman käänteen.
– Tunsin todella kovia rintakipuja. Vähän niin kuin ruoansulatusongelmissa, mutta sata kertaa pahempia. En pystynyt keksimään, mistä oli kyse. Pidin kaksin käsin kiinni pöydästä, Kirby muisteli ESPN:lle.
Muistikuvat ovat hataria, koska jossain kohtaa Kirby menetti tajuntansa. Hetken kuluttua sama toistui. Päivällä harjoituksiin normaalisti osallistuneen huippu-urheilijan onneksi tilanne ei enää pahentunut ambulanssin saavuttua paikalle.
Tällä kertaa tutkimukset paljastivat sydänpussitulehduksen, jonka toipumisennuste vaihteli parista viikosta jopa vuoteen. Kirby palasi harjoituksiin kahden viikon levon jälkeen, mutta kaikki ei silti tuntunut olevan kunnossa.
– Tunsin jatkuvaa rintakipua ja sain nousta portaat vain kahdesti päivässä. Soitin seuran lääkärille joulupäivänä. Oloni ei parantunut lainkaan ja muistan soittaneeni hänelle itkuisena. Hän yritti juhlia perheensa kanssa, mutta tunsin oloni avuttomaksi. Muistan vain kysyneeni, mitä voisin tehdä, koska mikään ei auta, Kirby kertoi ESPN:lle.
Lopulta kaikkien muidenkin maailma pysähtyi koronaviruksen myötä. Kirbylle se oli omalla tavallaan onnenkantamoinen. Oli pakko rauhoittua, eikä kiirettä palata harjoituksiin tai peleihin ollut koko jalkapallotoiminnan seisahtuessa.
Vasta viime kesänä Kirby pystyi taas lisäämään rasitusta ja tuntemaan olonsa taas normaaliksi. Kuten nyt tiedetään, sekin jäi tilapäiseksi ja kevätkaudesta tuli haasteellinen EM-kisojen siintäessä horisontissa.
Siihen nähden Kirbyn läsnäolo turnauksessa on melkeinpä ihme. Siihen tuntemukseen hän on valitettavista syistä jo liiankin tottunut.
– En enää mieti, mitä on tulossa. Mietin vain sitä, mitä juuri nyt on meneillään. Olen oppinut olemaan innostumatta liikaa, koska kaikki muuttuu heti, kun jokin menee pieleen. Suhtaudun kaikkeen varauksella. Pitää vain mennä virtauksen mukana, Kirby sanoi ESPN:n mukaan.
Lue myös: