Awak Kuier voi joutua tekemään pian kovan ratkaisun WNBA:sta – Suomen uusi päävalmentaja näkee tilanteessa hyvääkin
Koripalloilija Awak Kuier palaa vuoden tauon jälkeen maajoukkuepaitaan, kun hän johdattaa tällä viikolla Suomen vuoden 2025 EM-kisojen karsintoihin.
Kuierilta jäi viime keväänä edelliset maaottelut väliin, kun hän kärsi ylirasitusoireista. Tuolloin Kuier oli pelannut kaksi ja puoli vuotta käytännössä ilman lomia. Nyt Kuier palaa maajoukkueeseen ja on käytännössä pelannut kolme vuotta ilman pidempiä taukoja.
Väsyttääkö?
– Totta kai väsyttää. Ei ole kuitenkaan ollut hirveästi taukoja. Väsymys alkaa pikkuhiljaa näkyä. Into koripalloon on kuitenkin pysynyt. Siinä mielessä väsymys ei hirveästi haittaa, Kuier kuvailee.
Kuierilla on taustallaan uran kolmas WNBA-kausi Dallas Wingsin paidassa. Sieltä hän jatkoi tänä syksynä pelaamista Italian pääsarjassa Reyer Venezian riveissä.
Mennyt kesä Pohjois-Amerikan parketilla oli 22-vuotiaalta suomalaiselta uran paras. Kuier väläytteli tekemällä ottelukohtaisia piste-ennätyksiään. Hän nousi myös ensimmäistä kertaa avausviisikkoon. Kuier oli kauden aikana yhteensä neljä kertaa avausviisikossa.
Kauden kenties paras peli osui oivaan paikkaan pudotuspeleissä. Hän tuli vaihtopenkiltä Atlanta Dreamia vastaan ja pussitti 13 pistettä 20 minuutin peliajalla. Kuier oli merkittävässä roolissa, kun Dallas nappasi seurahistoriassaan ensimmäistä kertaa paikan WNBA-välierissä. Niissä mestarijoukkue Las Vegas Aces oli vahvempi.
Vaikka Kuierilta nähtiin välähdyksiä, keskiarvot olivat edelleen samaa luokkaa kuin kahdella aiemmalla kaudella.
Kuier on ylpeä kehityksestään kauden mittaan, vaikka se ei suoraan tilastoissa näkynytkään.
– Vaikka tilastot olivat aika samoja, henkisellä puolella tuli aika paljon itseluottamusta, Kuier toteaa.
Paljon kesän aikana Pohjois-Amerikassa hehkutettu Dallasin uusi päävalmentaja Latricia Trammell peluutti suomalaislupaustaan myös mielenkiintoisesti. Luonnollinen syy oli joukkuekavereiden loukkaantumiset. Välillä vastuu ja peliaika vaihteli kuitenkin ilmankin joukkuekavereiden tällejä.
Kuierin mukaan vaihdelleeseen peliaikaan vaikutti muiden loukkaantumisen lisäksi, onnistuiko treeneissä vai ei.
Suomalaisen mukaan vaihteleva vastuu vaikutti etenkin alkukaudesta otteisiin.
– Alkukaudesta oli todella vaikea keskittyä. Piti olla koko ajan valmis siihen, jos tuleekin peliaikaa tai sitten ei tule. Se oli henkisesti vähän vaikeaa alkukaudesta. Totuin kuitenkin siihen loppukaudesta. Jos sain enemmän peliaikaa, keskityin ja sain pelattua todella hyvin, Kuier kertoo.
Päävalmentaja Trammellilta Kuier oli saanut kauden jälkeen positiivista palautetta.
– Hän oli todella ylpeä. Hän tykkäsi minusta todella paljon pelaajana. Hän kertoi, kuinka ylpeä hän oli minusta. Pystyin pelaamaan todella hyvin, kun sain enemmän peliaikaa. Pystyin tekemään kentällä, sen mitä piti, Kuier avaa.
Italiassa Kuier on päässyt tänä syksynä heti kohokohtavideoihin. Suomalainen on pitänyt muun muassa blokkijuhlia peräti seitsemällä torjunnalla yhdessä Eurocup-ottelussa. Sen lisäksi Kuier ratkaisi viime viikolla yhden voiton tippaamalla pallon koriin loppusummerin soidessa.
– WNBA:ssa Awakin rooli oli hyvin vaihteleva. Kehittymistä on vaikea nähdä siitä. Euroopan alkukausi on kuitenkin osoittanut, kuinka monipuolisesta urheilijasta on kyse. Joinain päivinä Awak dominoi hyökkäyspäässä. Joinain päivinä hän loistaa puolustuspäässä, Suomen naisten maajoukkueen päävalmentaja Ilkka Palviainen sanoo.
Tiukka ratkaisu pian edessä: WNBA vai Eurooppa?
Viime kaudella Kuier ylsi Venezian kanssa Euroopan toiseksi korkeimmassa seurajoukkuekilpailussa Eurocupissa välieriin. Yhtä pitkälle he pääsivät myös Italian pääsarjassa.
Nyt maajoukkuetauolle lähdettäessä Venezia johtaa Italian pääsarjaa. Venezia on voittanut kuusi ottelua kuudesta.
Suomalainen saattaakin olla tällä kaudella tiukan paikan edessä. Moni naiskoripalloilija urakoi Kuierin tapaan läpi vuoden niin, että kesäkausi menee Pohjois-Amerikassa ja talvikausi Euroopan kentillä. WNBA on kuitenkin tiukentanut sääntöjään niin, että Euroopassa pelaamista yritetään suitsia.
Ensi vuonna kaikkien WNBA:ssa pelata aikovien pitää olla läsnä heti ensimmäisenä päivänä harjoitusleirillä. Muuten ei saa pelata koko kauden aikana.
Viime vuonna Italiassa pelattiin vielä finaaleja, kun WNBA:ssa alkoivat harjoitusleirit. Kuier kertoo jutelleensa asiasta agenttinsa kanssa.
– On yritetty katsoa, miten asian voisi hoitaa. Tähän ei ole kuitenkaan mitään konkreettista vastausta, Kuier toteaa.
Kuierin mukaan vielä on pari kuukautta aikaa ennen kuin pitäisi tehdä päätöksiä suuntaan tai toiseen.
Mitä haluaisit tehdä sitten? Haluatko jatkaa Euroopassa vai mennä jenkkeihin?
– Tavoitteena on pelata Euroliigassa. Se on ollut minulla aina tavoitteena. Olen tykännyt pelata Dallasissa ja WNBA:ssa, mutta minulla on Euroliiga-tavoite Euroopassa. Se minun täytyy pitää mielessä, Kuier vastaa ja viittaa Euroopan ykkösseurajoukkuekilpailuun.
Päävalmentaja Palviainen ei halua ottaa kantaa siihen, mikä olisi Kuierin kannalta oikea valinta. Hän näkee kuitenkin, että WNBA:n päätöksellä tulee myös järkeä nykytilanteeseen.
– Tämä nykyinen yhdistelmä, missä pelataan ympäri vuoden, ei jätä hirveän suurta mahdollisuutta palautumiseen ja kehittävään harjoitteluun. Se johtaa siihen, että pelaaja ei pääse kehittymään ja kohti potentiaaliaan, Kuier sanoo.
Yksi suurimmista syistä koko vuoden kestävälle pelaamiselle naiskoripalloilijoilla on ollut raha. Kovimmat WNBA-tähdet ovat voineet saada kovempaa palkkaa Euroopan kentillä kuin Pohjois-Amerikassa.
– Miehet usein saavat elantonsa siitä, että pelaavat NBA:ssa. Naiset taas päätyvät pelaamaan lisäksi Eurooppaan. Jos pystyisin elättämään itseni pelaamalla vain WNBA:ssa, olisin harkinnut vakavammin jenkkeihin yliopistoon menoa ja sieltä pyrkimistä WNBA:han, Kuier mietti tammikuussa 2020 pelatessaan Sisiliassa.
Suomi avaa EM-karsinnat torstaina vierasottelulla Bulgariassa. Sunnuntaina vastassa kotipelissä Urhea-hallissa on kesän EM-välieräjoukkue Unkari. Viime vuosina Suomen naisten koripallomaajoukkue ei ole juurikaan voittoja päässyt juhlimaan. Edeltävästä 20 karsintapelistään Suomi on voittanut vain yhden. Marraskuussa 2020 tuli voitto Portugalista.
Kuierin mukaan Suomi kuitenkin näkee realistisena voivansa ottaa kaksi voittoa tässä karsintaikkunassa.
– Olen puhunut kaikkien pelaajien kanssa, ja tavoitteena on voittaa molemmat pelit. Meillä on hyvät mahdollisuudet siihen, Kuier sanoo.
Vuoden 2025 EM-kisoihin pääsee jokaisen karsintalohkon ykkönen ja neljä parasta lohkokakkosta eli yhteensä 16 joukkuetta. Kisaemännät Italia, Kreikka, Tshekki ja Saksa on laitettu samaan I-karsintalohkoon ja he ovat automaattisesti mukana kisoissa.