Kanadalaisnaiset saivat ennätysrahoituksen palatakseen olympiakiekon kultamaaksi – kisoihin valmistaudutaan puolen vuoden leirityksellä
Kanadan naisten maajoukkue kävi Suomessa muistelemassa, miltä kunnollinen kansallinen jääkiekko tuntuikaan.
Koronaviruksen aikana matkustelu oli jäänyt minimiin, joten yhteisille kokemuksille olikin kova kaipuu. Harjoitusleiri Helsingissä ja Turussa oli paitsi voitokas, niin myös opettavainen.
– Saimme tutustua kaupunkeihin ja viettää aikaa yhdessä. Kaikki kansainvälinen kokemus yhdessä joukkueena on arvokasta, hyökkääjä Natalie Spooner sanoo.
– Samalla pystyimme kohtaamaan yhden päävastuksistamme olympialaisissa. Tämä oli meille arvokas tilaisuus arvioida omaa pelaamistamme ja nähdä, miten se oikeasti toimii kansainvälisissä peleissä verrattuna kotimaan otteluihimme.
Pekingin olympialaiset ovat vielä kolmen kuukauden päässä, mutta Kanadan osalta valmistautuminen on pitkällä.
Joukkue voitti maailmanmestaruuden kotikentällään elokuussa ja aloitti tiiviin leirityksen jo ennen kisoja. Päämaja on Calgaryssa, jonne koko porukka pelaajista valmennukseen muutti loppukesästä.
– MM-kisojen jälkeen keräsimme kaikki yhteen paikkaan. Olemme yhdessä täyspäiväisesti. Harjoittelemme päivittäin ja toimimme käytännössä kuin ammattilaisjoukkue. Jatkuvia harjoituksia, jatkuvaa videovalmentamista, kertoo päävalmentaja Troy Ryan.
Siinä missä maajoukkueet yleensä kootaan pätkittäisille leireille siellä täällä pelaavista yksilöistä, Kanada toimii poikkeukselliseen tapaan. Edellytykset ryhmäytymiseen ja harjoittelemiseen ovat luksusta, johon muilla ei oikein ole mahdollisuutta.
Varsinkin korona-ajan peli- ja harjoittelutauon jälkeen yhteinen arki on tuntunut erityisen arvokkaalta.
– Syömme lounasta yhdessä, pelaamme koko ajan, harjoittelemme joka päivä. Meillä on ollut hyvä tasapaino kentällä ja kentän ulkopuolella tapahtuvien juttujen välillä ja porukasta tulee kuin perhe. Kaikki meistä eivät ole Calgarysta, joten kotoa lähteminen ei todellakaan ole helppoa, mutta meillä on toisemme, Spooner kuvailee.
Harjoitusvastukset aiempaa parempia
Suomeenkin lähdettiin suunnitelmallisesti. Fysiikkavalmentaja oli laatinut joukkueelle protokollan matkaväsymyksen ja aikaeron taltuttamiseen, ja vuorokausirytmiä alettiin siirtää Suomen tahtiin jo viikko ennen lähtöä.
Tuloksetkin olivat sen mukaisia. Päävalmentaja Ryanin mielestä ensimmäisen Suomi-ottelun 4–2-voitto tuli hitaasti kiihtyneellä esityksellä. Toisessa koitoksessa lataus oli jo kunnossa ja tuloskin murskaava 8–0.
Suomeen haluttiin tulla vastustajan takia, mutta myös harjoittelemaan reissaamista planeetan toiselle puolelle.
– Suomi on yksi maailman parhaista joukkueista. Se oli meille tärkein syy. Halusimme pelata kansainvälisiä otteluita. On myös todella hyödyllistä, kun samaan pakettiin pystyy yhdistämään matkustamisen ja jet lagin käsittelemisen, jotka molemmat ovat keskeisiä asioita myös Pekingissä, Ryan selitti.
Kiinassa ei aiota jättää mitään sattuman varaan, sillä edellisistä kisoista jäi sen verran paljon hampaankoloon.
Kanada on ollut olympiakiekon hallitsija, mutta Pyeongchangissa vuonna 2018 se jäi ilman olympiakultaa ensimmäistä kertaa 2000-luvulla. Kultamitali oli kuuden minuutin päässä, mutta Yhdysvallat tuli finaalissa tasoihin ja voitti lopulta kanadalaisittain katkerasti voittomaalikilpailussa.
Spooner oli mukana niin Pyeongchangin hopeajoukkueessa kuin myös Sotshin kultaryhmässä neljä vuotta aiemmin. Suomea vastaan lauantaina hattutempun pyssytelleen hyökkääjän mukaan Kanadan valmistautuminen on pitkälti samanlainen, mutta vastassa on nyt parempia joukkueita ja joukkue elää tiiviimmin yhdessä.
– Perusasiat ovat samanlaiset, mutta nyt pelaamme enemmän Kanadan kakkostason poikajunioreja vastaan. He ovat nopeampia, vahvempia ja ylipäätään hyviä pelaajia, joten se on ollut meille hyvä, uusi haaste. Olemme joutuneet parantamaan. Olemme sopeutuneet ja oppineet paljon ja nyt kun pelaamme taas naisia vastaan, näkee miten paljon nopeampaa pelaamisemme on, Spooner arvioi.
Päätösten aika jo lähellä
Suomessa nähtiinkin paikoin dominoiva Kanada, joka teki vinon pinon maaleja. Arvokkaan yhteisen kokemuksen jälkeen joukkue palaa kotiin ennen seuraavia otteluita päävastustaan Yhdysvaltoja vastaan.
Naisten maajoukkue on saanut roimasti enemmän rahoitusta kuin edellisten olympialaisten lähestyessä ja pelaajillekin on pyritty takaamaan kaikki edellytykset keskittyä pelkkään jääkiekkoon. CBC:n mukaan pelaajat saavat leirityksen aikana muutamia tuhansien dollarien kuukausittaisen taloudellisen tuen.
Olympiajoukkue on määrä julkistaa joulukuussa, jolloin 29 pelaajasta heinäkuussa koostunut kokoonpano kutistuu 23 pelaajaan. Silloin alla on jo puolen vuoden leiritys. Etumatkaa on jopa Yhdysvaltoihin, jonka yhteinen valmistautuminen alkoi lokakuussa.
– Kaikki joukkueet ovat eri vaiheissa omassa valmistautumisessaan. Tämä on meille valtava askel, kun saimme kokemusta matkustamisesta ja pääsimme pelaamaan laadukasta maata vastaan, päävalmentaja Ryan sanoi.
Lue myös: