Kun ajaa autolla kohti Huittisten urheilukeskusta, tulee vastaan liikenneympyrä, jossa on kaksi ihmispatsasta. Toisen patsaan kaulaan on kiedottu lentopallojoukkue LP-Vampulan kannattajahuivi. Kyseessä on kaupungin tämän hetken puhutuin urheilujoukkue.
Vajaa 10 000 asukkaan Huittinen on satakuntalainen pikkukaupunki. LP Vampulan nimi tulee siitä, että Vampulan kunta liitettiin Huittisiin vuonna 2009. Joukkue on tänä keväänä raivannut tiensä ensi kertaa historiassa lentopallon Mestaruusliigan mitalipeleihin.
On selvää ettei pikkukaupungin joukkue pysty rahallisesti kilpailemaan suurempien seurojen kanssa, mutta tämä puute on korvattu monilla muilla avuilla.
– Kyllä ollaan pienellä budjetilla liikkeellä ja samassa budjetissa on liigajoukkue sekä ykkös-sarjan joukkue. Mutta meillä tehdään asiat laadukkaasti ja toimitaan ammattimaisesti, valottaa LP-Vampulan lajijohtaja Hanna Arve-Talvitie seuran toimintakulttuuria.
Kukkonen arvostaa pikkukaupungin etuja
Pieni kaupunki mahdollistaa sen, että kaikki LP-Vampulan pääsarjajoukkueen pelaajat asuvat noin puolentoista kilometrin säteellä kotikentästään. Yksi heistä on passari Lotta Kukkonen, 22.
– Asun parinsadan metrin päässä hallilta ja tässä on vieressä kauppa sekä lounaspaikat. Kaikki on lähellä. Arvostan sitä, kertoo Kukkonen.
Harjoitushalli, punttisali ja kesällä tarvittava urheilukenttä ovat kaikki samassa paikassa.
– Se tekee arjesta tosi mutkatonta ja auttaa siihen, ettei tarvitse olla autoa. Aika moni meidän joukkueesta kulkee pyörällä.
Lentopallon ohella Kukkonen opiskelee kolmatta vuotta oikeustieteitä itä-Suomen yliopistossa Joensuussa. Hän pystyy suorittamaan opiskelujaan etänä.
– Koen, että opinnot tuovat oikeastaan aika hyvää vastapainoa lentopallolle. Olen ihmisenäkin semmoinen, että minulle sopii, kun arjessa on paljon kaikkea.
Kukkonen on vahvasti sisällä lentopallossa. Siitä kertoo vaikkapa se, että nuori nainen pitää jatkuvasti oman sänkynsä vieressä hänelle nimikoitua valkoista lentopalloa.
Harjoituksissa rento tunnelma
Alkuillasta Kukkonen kävelee sisään kotikenttänsä Tahto Areenan ovesta. Harjoitukset ovat alkamassa.
Muutaman vuoden ikäinen moderni liikuntahalli muuttuu eläväksi, kun Vampulan naisten lentopallojoukkue aloittaa harjoitukset pääsalissa. Musiikit laitetaan soimaan ja tunnelma alkaa kohota kohti korkealla olevaa salin kattoa.
Ennen jokaista lajitreeniä on liikkuvuus- ja lihaskuntoharjoitus, jonka vetää fysiikkavalmentaja Markku Köykkä.
– Meillä ei ole ollut isoja loukkaantumisia. Tytötkin aluksi ihmettelivät, kun me teimme liikkuvuutta hirveät määrät. Mutta nyt he ovat allekirjoittaneet sen, että niiden hyöty on valtavan suuri, kertoo Köykkä.
Fysiikkaharjoituksen jälkeen pallot alkavat viuhua verkon yli ja äänen taso alkaa nousta. Vampulan harjoitukset ovat rentoa, iloista tekemistä, jossa kaikki ovat kuitenkin täysillä mukana.
– Meillä on joukkue täynnä melko itsekriittisiä pelaajia, eli se ei vaadi sitä, että valmentajan pitäisi olla jatkuvasti tosi tiukka, kertoo Lotta Kukkonen.
Joukkue harjoittelee kahdesti päivässä. Ensimmäiset harjoitukset ovat aamupäivisin yhdeksältä ja toiset iltapäivällä kolmelta tai neljältä.
– Silloin jää myöskin aikaa palautumiseen ja pääsee aikaisin nukkumaan. On tosi tärkeää, että arki on laadukasta, kertoo lajijohtaja Arve-Talvitie.
Osa pelaajista on ammattilaisia ja osa on opiskelijoita.
– Kaikki pelaajat ovat paikalla aamu- ja iltatreeneissä. Sillä on iso arvo joukkueelle. Sillä saadaan laadukasta harjoittelua ja jokainen kilpailee omasta pelipaikastaan, jatkaa Arve-Talvitie.
Valmentajat lentopallon huippumaasta Serbiasta
Vampulan serbialainen päävalmentaja Stefan Paunovic löytyi joukkueen lajijohtajan Hanna Arve-Talvitien hyvien eurooppalaisten verkostojen avulla.
– Stefan tuli oikeastaan VaLePan vanhan päävalmentajan Radova Gacicin kautta, kertoo Arve-Talvitie.
Palkkaamista edelsi useita puhelinkeskusteluita ja tapaaminen Serbiassa.
– Se vaatii paljon työtä. Se ei tule niin, että saa vain yhden suosituksen. Täytyy tietää monesta eri suunnasta, minkälainen valmentaja on, jatkaa Arve-Talvitie.
LP-Vampulan päävalmentaja Paunovic on myös Pohjois-Makedonian naisten maajoukkuevalmentaja. Paunovicin mukana Suomeen tuli puoliso Tatjana Popovic, joka toimii LP-Vampulan apuvalmentajana.
Heidän osaamisensa takaa löytyy vahva lentopallokulttuuri. Serbialaisten tapana on opettaa lajin perustekniikat todella perusteellisesti.
Serbian naisten maajoukkue on lähivuosina voittanut naisissa kaksi maailmanmestaruutta sekä kaksi olympiamitalia. Viimeisissä seitsemässä EM-kisassa Serbia on ottanut mitalin. Kolme niistä on kultaisia. Myös miehet ovat korkealla maailmanlistalla. Maassa on panostettu lentopalloon.
– Viime vuosina Serbian hallitus on investoinut paljon rahaa joukkueisiin ja joukkueet ovat vahvoja. Liigassa pelataan korkean tason lentopalloa, kertoo päävalmentaja Paunovic.
Serbiassa urheiluun ja lentopalloon suhtaudutaan hieman eri tavalla kuin Suomessa. Se näkyy vaikkapa siinä, että yksi maailman parhaiten palkatuista naislentopalloilijoista, Turkissa pelaava Tijana Boskovic, tulee juuri Serbiasta.
– Serbiassa urheilu on osa elämää. Jos pelaa jotain, pitää olla paras. Serbiassa urheilu tulee ensin ja vasta sitten tulee kaikki muu. Suomessa opiskelu tulee ensin ja vasta sitten urheilu, pohtii Paunovic Suomen ja Serbian kulttuurieroja.
Ulkomaalaisvahvistukset
Suomalaiset lentopallojoukkueet käyttävät paljon ulkomaisia ammattipelaajia, mutta Suomeen sopeutuvien pelaajien löytäminen ei aina ole helppoa.
– Haemme tasoltaan laadukkaita pelaajia ja persoonaltaan sellaisia jotka sopivat tänne. Se on tosi tärkeä asia joukkueurheilussa, että ryhmä on tiivis ja kaikilla on sama fokus, taustoittaa lajijohtaja Arve-Talvitie.
LP-Vampula onnistui täksi kaudeksi saamaan loistavat vahvistukset. Yhdysvaltalainen Cheyenne Jones teki runkosarjassa uuden Mestaruusliigan piste-ennätyksen takoen 552 pistettä.
– En aluksi tiennyt, että oli olemassa piste-ennätys, ja että olin lähellä sitä. Olen iloinen, kun voin sanoa että tein sen, kertoo Jones.
Yhdysvalloissa Montanan vuoristomaisemissa syntynyt Jones on viihtynyt Suomessa.
– Rehellisesti, en todellakaan tiennyt, mitä odottaa, kun tulin Suomeen. Kausi on ollut kaikkea, mitä odotin ja vielä paljon enemmän. Rakastan tätä joukkuetta ja pelaamista täällä, naurahtaa iloinen Jones.
Pistepörssin kakkonen oli myös LP-Vampulassa pelaava yleispelaaja Jovana Biberdzic. Hän on myös LP-Vampulan kapteeni. Kolmas vahvistus, keskitorjuja Kate Brennan, on myös Yhdysvalloista ja hänkin on pelannut mallikkaasti.
Fyysistä ja psyykkistä valmennusta
LP Vampula on panostanut sekä henkiseen että fyysiseen valmennukseen. Molemmat tuottavat tulosta.
– Olen ihan varma, että menestys johtuu siitä, että on tehty tinkimättömästi töitä. Siitä hatunnosto seuralle, että he ovat löytäneet pelaajia jotka sopivat meidän budjettiin, analysoi fysiikkavalmentaja Köykkä pikkuseuran menestystä.
Varsinkin ratkaisupeleissä on kaikki palautumiskeinot käytössä. Vampula käyttää pelaajille jääkylpyjä saavissa.
– Ykköstarkoitus on nopea palautuminen. Koska joukkueet ovat tasaisia, se kumpi on parempi välipäivänä, se voittaa, toteaa Köykkä.
On harvinaista, että naisten lentopallojoukkueella on psyykkinen valmentaja, mutta Vampulalta löytyy myös sellainen.
– Tämä on aika intensiivinen yhdeksän kuukautta, mitä tässä vedetään. Kyllä siitä on ehdottomasti ollut apua. Koen, että se olisi sellainen asia, mikä tulisi löytyä joka seurasta, mutta tietysti se on resurssikysymys, kertoo joukkueen passari Lotta Kukkonen.
Psyykkinen valmentaja Pilvi Peltomaa vetää muutaman kerran kuukaudessa joukkueen ryhmäkokoontumisen, jossa käydään läpi sen hetken olotiloja. Tarvittaessa pelaajien on mahdollista saada myös henkilökohtaisia keskusteluja.
Yhteishenki
Joukkueurheiluun kuuluu hyvä yhteishenki. Sen ollessa korkea, heikompikin joukkue voi yltää urotekoihin.
– Meillä on kyllä tällä kaudella ollut ihan uskomaton yhteishenki, vahvistaa Kukkonen.
– He ovat taistelijoita. Tämä on ainoa sana, jonka voin sanoa. He todella antavat kaikkensa kentällä, Stefan Paunovic kuvaa joukkuetta.
Joukkueella on hyvä puheyhteys läpi koko organisaation. Myös serbialainen valmentaja on ollut mieleinen.
– Harjoituksissa on pysynyt koko ajan sellainen melko rento ilmapiiri, mikä sitten auttaa saamaan hyviä suorituksia, kertoo Kukkonen.
Vampula pelaa parhaillaan Mestaruusliigan mitalipelejä. Historian ensimmäinen SM-mitali olisi pikkukaupungin seuralle suuri juttu.