Puljujärvi harjoitteli ykköskierrosten varauksien rinnalla – ”Haluan olla voittava ja hyvä pelaaja NHL:ssä”
Jesse Puljujärvi on kulkenut pitkän matkan takaisin NHL-sopimukseen. Käsillä olevasta mahdollisuudesta torniolainen aikoo raskaan kuntoutusprosessin jälkeen nauttia täysin siemauksin.
Jokainen jääkiekkoa Suomessa seurannut osaa kuvitella innostuneen Jesse Puljujärven, 25. Leveä hymy, äänessä paljon intoa ja innostumista. Sitä oli maanantai-iltana puhelinlangoilla tarjolla.
– Nämä on isoja juttuja meikäläiselle, että pääsee taas näihin piireihin mukaan, sunnuntaina kaksivuotisen ja arvoltaan 1,6 miljoonan dollarin sopimuksen Pittsburgh Penguinsin kanssa tehnyt laitahyökkääjä intoili Yle Urheilulle.
Pelaajan intoa on helppo ymmärtää. Puljujärvi ajautui Edmontonissa pahasti sivuraiteelle eikä pelaajakauppa Carolinaa menneenä keväänä muuttanut tilannetta, ennemminkin päinvastoin. Isojen lonkkakipujen kanssa taistellut Puljujärvi ei mahtunut viimeisissä otteluissa keväällä pelaavaan kokoonpanoon.
Sittemmin hän ei ole pelannutkaan, sillä ison lonkkaoperaation kuntouttaminen oli pitkä ja raskas kokemus. Monin paikoin epäiltiin, palaako Puljujärvi enää ollenkaan NHL:ään.
– Nyt pitää nauttia nimenomaan. Tähän on tultu pitkä matka ja tämä oli koko ajan päätavoite päästä takaisin isoon liigaan. Nyt ollaan taas askel lähempänä sitä. Kyllä siitä pitää osata myös iloita, Puljujärvi jatkoi.
Puljujärvi ei saanut NHL-sopimusta säälistä. Seitsemän vuoden takainen NHL:n nelosvaraus lähti taistelemaan paikasta auringossa Pittsburghin kanssa tehdyn 10 päivän koeaikasopimuksen kautta.
Pian ilmoitettiin, että hän siirtyykin samanlaisella koeaikasopimuksella Pittsburghin AHL-joukkue Wilke/Barres-Scranton Penguinsiin. Siellä Puljujärvi pääsi hyvin pelaamisen rytmiin kiinni ja tulostakin syntyi: kolmentoista pelin saldo kirjattiin lukemin 4+5 ja +8.
– Tuntui hyvältä ja kehityin viikko viikolta. Pystyin pelaamaan kiekon kanssa hyvin ja sain hyviä minuutteja. Näki, mitä siellä kentällä pystyy tekemään. Oli todella mukava pelata hyvien jätkien kanssa paljon ja voittojakin saatiin raavittua kasaan. Jääkiekko on taas ihan mukavaa, kun ei ole kipuja. Voi antaa mennä vaan, Puljujärvi innostuu taas.
Puljujärven mukaan taustalla oli alusta asti paluu NHL:ään.
– Taustalla oli seurallakin vahva luotto siihen, että pystyn olemaan hyvä pelaaja tässä liigassa ja tätä seuraa auttamaan. Siksi päätettiin koeaikasopimuksella Pittsburghiin tulla.
Seuraava askel haastavampi
Seuraavan askeleen ottaminen vaatii kuitenkin pelaajalta taas hieman enemmän. NHL on eri maailma kuin AHL ja jatkossa oma panos pöytään pitää pystyä tuomaan myös pienemmällä vastuulla.
Vaikka Puljujärvi pystyi rautaliigassa tekemään tulostakin, isoissa valoissa rooli löytynee alemmista ketjuista. Tulospainetta ei ole takavuosien tapaan, eikä Puljujärvi itsekään lähde kuuta taivaalta tavoittelemaan.
– Ei ole ihmeempiä tavoitteita. Pyrin auttamaan ja tuomaan omia vahvuuksia kentällä. Haluan olla energinen ja tuoda peliin voittavia juttuja. Haluan olla voittava, hyvä pelaaja NHL:ssä.
– Nöyrin mielin lähden painamaan kovasti hommia. En ole miettinyt sen enempää vielä sitä, millaiseen rooliin olisin tyytyväinen. Tärkeintä on aluksi päästä vain pelaamaan. Kunhan pystyy auttamaan joukkuetta, Puljujärvi pyörittelee.
Se, milloin Puljujärvi Steel City-debyyttinsä tekee, ei ole vielä tietoa pelaajalla itselläänkään.
– Toivottavasti pian. Valmiina ollaan.
Suomalaislaituri on harjoitellut Pittsburghin kolmosketjussa kahden kokeneen, ykköskierroksen varauksen Lars Ellerin, 34, ja Rickard Rakellin, 30, rinnalla.
Pittsburgh kohtaa keskiviikkoaamuna kotonaan Winnipegin, viikonloppuna vieraissa Minnesotan ja uudelleen Winnipegin.
Puljujärvi on pelannut Edmontonissa ja Carolinassa 334 NHL-ottelua ja tehnyt niissä 114 tehopistettä (51+63). Tehotilasto on plussalla viiden osuman verran.