Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen kaikkien aikojen maalitykki Teemu Pukki uskoo, että Huuhkajat selviytyy ainakin jatkokarsintojen kautta kilvoittelemaan ensi vuonna Qatarissa järjestettävien MM-kisojen turnauspaikasta.
Lähdettäessä ensi lauantaina ja sen jälkeisenä tiistaina pelattaviin Bosnia-Hertsegovina- ja Ranska-otteluihin Suomi on D-lohkossa kahdeksalla pisteellä kolmantena. Edellä ovat 12 pistettä kerännyt Ranska ja yhdeksässä pisteessä oleva Ukraina.
Suomen takana vaanii lauantaina Zenicassa vastaan asettuva Bosnia-Hertsegovina, jolla on kasassa seitsemän pistettä.
Osa Huuhkajien joukkueesta, taustaryhmä mukaan lukien, lensi aikaisin maanantaiaamuna Finnairin reittilennolla Helsingistä Roomaan.
Mukana lennolla oli myös Englannin Valioliigan Norwichin hyökkääjä Pukki, joka pääsi hotellille saapumisen jälkeen tapaamaan muut Huuhkajien pelaajat vajaan kuukauden tauon jälkeen.
– Todella hyvät fiilikset olla taas jätkien kanssa täällä ja kaksi todella tärkeää peliä edessä. En malta odottaa, että pelit jo tulisivat, Pukki kertoo Palloliiton verkkosivuilla.
Suomi tarvitsee jäljellä olevista karsintapeleistään käytännössä yhtä voittoa. Tehtävä on vaikea, mutta ei mahdoton.
– Totta kai haluamme vähintään sen lohkon kakkospaikan hakea. Ranska vaikuttaa jo suhteellisen selvältä lohkovoittajalta, mutta jatkokarsintapeleihin on kova halu koko joukkueella. Se vaatii hyviä tuloksia. Käytännössä Bosnia on, ei nyt pakko voittaa, mutta lähellä pakkovoittoa. Sen lisäksi Ranskalta pitäisi saada pisteitä, jos haluamme varmistaa kakkospaikan, Pukki sanoo.
Suomi pelasi MM-karsintoja viimeksi ennen lokakuun puoliväliä, kun D-lohkon jumbojoukkue Kazakstan kaatui Nur-Sultanissa 2–0. Suomen molemmat maalit iski Pukki, joka teki samalla suomalaista jalkapallohistoriaa. Hän nousi yhteensä 33 osumallaan ohi Jari Litmasen Suomen maajoukkueen kaikkien aikojen parhaaksi maalintekijäksi.
– Todella suuri kunnia saada se ykköspaikka itselleni. Ja vielä ”Litiltä”, joka on suurin suomalainen futissankari. Se on iso juttu ja varsinkin se, miten nämä viimeiset vuoden maajoukkueessa ovat menneet. Joskus aiemmin ei osannut ja uskaltanut unelmoida, että se olisi ikinä edes mahdollista itselleni, Pukki iloitsee.
Pukin 33 maaottelumaalista 8 syntyi ensimmäisten 49 ottelun aikana, kun taas seuraavat 49 ottelua ovat tuottaneet jopa 25 maalia.
– Nyt viime vuosina on tullut paljon tehoja, ja toivottavasti pystyn jatkamaan maalintekoa vielä tästä ja tehdä sitä eroa hieman isommaksi, jotta nuorilla, lupaavilla hyökkääjänaluilla on vähän isompi tehtävä joskus ohittaa minut, Pukki virnistää.
Suomen nykypelaajista lähimpänä Pukin maalimäärää on 11 A-maaottelumaalia tehnyt Joel Pohjanpalo.